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HAVANA, Florida. — Para ser una comunidad rural, este pueblo de 1,750 habitantes ha sido más afortunado que la mayoría. Aquí ha ejercido un médico de familia durante los últimos 30 años.

Pero eso se acabó en diciembre cuando Mark Newberry se jubiló.

Para atraer a un nuevo médico, los líderes de Havana publicaron anuncios clasificados en los periódicos locales, y llegaron a un atractivo acuerdo con un consultorio médico libre de renta equipado con una máquina de rayos X, una máquina de ultrasonido y un escáner para medir la densidad ósea, todo propiedad de la ciudad.

Los líderes locales esperan que la campaña de reclutamiento ayude a atraer candidatos en medio de una escasez nacional de médicos.

“Esto es importante para nuestra comunidad”, dijo Kendrah Wilkerson, administradora de Havana, “de la misma manera que los parques son importantes y una buena planificación futura es importante”.

Según un informe del Departamento de Salud de Florida, la escasez de médicos de casi todos los condados, pero los menos poblados, como Gadsden, donde se encuentra Havana, tienen el menor número de médicos por cada 10,000 habitantes.

Se espera que la escasez de médicos en Florida aumente en la próxima década, y prevé una necesidad de 18.000 médicos en todo el estado, incluidos 6.000 de atención primaria, para 2035.

“Es un problema enorme”, señaló Matthew Smeltzer, socio de Capstone Recruiting Advisors, una empresa que ayuda a hospitales, consultorios médicos y otros empleadores a encontrar y contratar doctores. “Probablemente, los pueblos pequeños son los más afectados, simplemente porque la mayoría de las personas prefiere vivir en una comunidad mediana o grande”.

En este entorno desafiante, los líderes de Havana esperan que los anuncios y las ventajas de renta gratuita hagan que su pueblo llame la atención y poder atraer a un médico.

Wilkerson describe a la comunidad, situada junto a la frontera sur de Georgia, como un lugar ideal para formar una familia. Sus caminos rurales están bordeados de iglesias, granjas y prados. La calle principal del pueblo tiene tiendas de antigüedades, de regalos, almacenes y restaurantes.

“Todo lo que te imaginas de una película de Hallmark es un poco lo que tenemos aquí”, afirmó Wilkerson. “Las personas todavía se preocupan por los demás y se cuidan, y los vecinos son realmente amigos”.

Ofreciendo generosos incentivos fue como los líderes de la municipalidad consiguieron que Newberry comenzara a ejercer en Havana, en 1993. La ciudad le dio a Newberry un trato inicial similar al que ofrece ahora, y más tarde comenzó a proporcionarle unos $15.000 al año en apoyo financiero.

Newberry, que atendió a unos 2.000 pacientes, no quiso que lo entrevistaran. “¡Me estoy jubilando!”, escribió en un correo electrónico, y agregó que “el pueblo ha elegido formas poco convencionales” de contratar a un médico.

Al subvencionar el consultorio y el uso de equipos médicos para atraer a un médico, Havana está velando por las necesidades de sus residentes, añadió Wilkerson.

Al perder a su médico local, algunos de los antiguos pacientes de Newberry tienen que viajar a Tallahassee, a unos 30 minutos en coche al sureste de Havana. Otros ven a médicos en Quincy, a unos 20 minutos en coche al oeste.

“Esperamos que vuelvan cuando encontremos un nuevo médico”, dijo el alcalde de Havana, Eddie Bass.

Susan Freiden, ex administradora de la municipalidad que se jubiló en 2006, señaló que tener un médico local también es importante para satisfacer las necesidades de los residentes de bajos ingresos, muchos de los cuales son adultos mayores. “No todo el mundo puede ir a Tallahassee para ver a un médico”, dijo. “No todo el mundo tiene transporte”.

Pero queda por ver si toda la oferta es suficiente para atraer a un médico a Havana. La campaña de reclutamiento ha despertado mucho interés entre las enfermeras, pero pocos médicos de atención primaria han solicitado el puesto.

Los líderes del pueblo dicen que no pierden la esperanza de encontrar un médico de familia, que pueda ejercer y recetar medicamentos de forma independiente.

“Realmente preferiríamos tener un médico de verdad que pueda ocuparse de todo esto por nosotros”, afirmó Bass.

Smeltzer, el caza talentos de médicos, apuntó que los médicos de atención primaria son especialmente escasos. Y aunque, según su experiencia, Florida, Carolina del Norte, Tennessee y Texas se encuentran entre los lugares donde los médicos quieren vivir y trabajar, a menudo se necesita algo más para persuadirlos de que trabajen en un pequeño municipio, dijo.

“Si alguien quiere ejercer en un pueblo pequeño, es más probable que vaya a donde tenga vínculos, ya sean ellos mismos o su cónyuge o pareja”, apuntó.

Smeltzer dijo que el reto para una comunidad del tamaño de Havana es que “puede que, literalmente, no haya nadie de ese pueblo que haya ido a la facultad de medicina. O, si lo hay, tal vez sea uno. Pero, ¿era médico de atención primaria?”.

Aun así, hay esperanza. Smeltzer señaló que los médicos jóvenes están dando mucha importancia al equilibrio entre la vida laboral y la personal, y la relación con el paciente, cualidades que pueden dar ventaja a una consulta independiente en un pueblo pequeño.

“Hemos oído hablar de la calidad de vida y del equilibrio entre la vida laboral y la personal mucho más en los últimos tres o cinco años que nunca antes”, agregó, “y eso va casi de la mano con la compensación en cuanto a lo que buscan”.

Freiden, la ex administradora de Havana, dijo que esos son los mismos valores que tenía Newberry cuando comenzó a ejercer aquí. Ella mismo se convirtió en una de sus pacientes.

“Era perfecto”, señaló, “porque no todo era dinero, como puedes imaginar. Era un médico diferente”.

Afortunadamente para Havana, la ciudad ha despertado recientemente el interés de un médico de familia que creció aquí, estudió medicina y espera terminar una residencia de tres años en el Tallahassee Memorial HealthCare en junio.

, graduado en 2003 de la escuela secundaria Northside Havana, declaró ante el Consejo Municipal de siete miembros, en diciembre, que se estaba especializando en medicina familiar y que, durante su residencia, había visto a miles de pacientes, asistido partos y adquirido experiencia como médico de hospitalización.

“Mi objetivo”, dijo, “es poder volver a casa y servir a mi pueblo natal”.

Smeltzer indicó que los incentivos de Havana podrían ser atractivos para los nuevos médicos como Browning, que se enfrentarían a unos costos iniciales desalentadores para establecer una consulta independiente.

Tras la entrevista de diciembre, el Consejo votó por unanimidad iniciar las negociaciones del contrato con Browning, quien dijo que tenía previsto estar listo para atender a los pacientes lo antes posible tras completar su residencia.

“Estoy aquí para quedarme”, dijo Browning al Consejo. “Este siempre fue mi sueño”.