Es sábado por la noche, y la luz es tenue. La voz ronca de Frank Sinatra llena el aire, junto con el aroma del incienso. El lugar tiene todos los ingredientes: es frecuentado, y por fuertes bebedores.

Excepto por el alcohol.

El bar Pop’s Blue Moon, un accesorio de esta ciudad amante de la cerveza desde 1908, se ha unido a una tendencia nacional que crece: espacios libres de alcohol que ofrecen vida social sin la presión de los amigos para beber, sin resacas o DUIs. Desde bares sin bebidas alcohólicas hasta zonas libres de drogas en conciertos, delimitadas con globos amarillos, están surgiendo espacios sobrios en todo el país como reacción a la cultura de América empapada en alcohol, que prometen una alternativa saludable para las personas en recuperación y para quienes simplemente quieren beber menos.

“Evolucionamos como criaturas sociales. Esta es una buena tendencia si se quiere vivir la experiencia de tener compañía y la cultura social, pero no se quieren los aspectos negativos “, dijo , profesor de la Universidad de Kentucky, quien estudia la adicción a las drogas y el alcohol. “Puede ayudar a las personas a tomar mejores decisiones”.

Una encuesta federal revela que beben mucho alcohol al menos una vez al mes, lo que significa que las mujeres toman cuatro tragos en una sola ocasión, y los hombres cinco. Los estados del medio oeste tienen algunas de las tasas más altas de consumo excesivo de alcohol en términos de prevalencia e intensidad, lo que pone a millones de personas en riesgo.

La investigación relaciona el consumo excesivo de alcohol con hígado graso, cirrosis y cáncer de seno, hígado, colon, boca y garganta, así como enfermedades cardíacas, hipertensión, accidente cerebrovascular, demencia, ansiedad y depresión. Según estudios, casi la mitad de los asesinatos involucran al alcohol. El consumo de alcohol mata a unas 88,000 personas al año, según el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington. Estas enfermedades y males sociales le cuestan al país aproximadamente .

Incluso un trago al día no es saludable, dijo la doctora Sarah Hartz, profesora asistente de psiquiatría en la Universidad de Washington en St. Louis. “Si vas a beber, debes saber que no es bueno para ti”.

Para Grigaitis, de 41 años, quien es copropietario del bar, vincular todas sus fortunas al alcohol fue “un pesar en mi alma” después de 20 años en el negocio. Limitó su forma de beber y comenzó a celebrar los sábados por la noche sin alcohol en enero, ofreciendo agua de lúpulo (un ingrediente de la cerveza), cerveza sin alcohol y bebidas con infusión de CDB derivado del cannabis.

“Me encanta todo sobre el negocio de los bares, excepto el alcohol”, dijo. “El movimiento de las bebidas no alcohólicas es un grupo en crecimiento. Lo estoy eligiendo y estoy orgulloso”.

Chris Marshall, quien fundó Sans Bar en Austin, Texas, en 2015, se mantiene sobrio desde 2007 y estuvo trabajando como consejero cuando un cliente compartió lo difícil que era navegar el mundo social sin alcohol. La recaída del cliente y su posterior muerte fue un llamado a la acción.

Sans Bar realizó una gira nacional este año con eventos en St. Louis, Portland, Oregon y Anchorage, Alaska, y abrió una local permanente en Austin. Atrae a una multitud mayoritariamente femenina a lo largo de todo el espectro de sobriedad, desde aquellos en recuperación hasta los “sobrios curiosos”. Las personas se reúnen durante horas para tomar cócteles artesanales sin alcohol, charlar, bailar y escuchar a oradores y músicos sobrios.

“Si cierras los ojos un viernes por la noche, pensarías que estuviste en un bar normal”, dijo. “No se trata de estar sobrio para siempre. Se trata de estar sobrio por la noche”.

El alcohol: un perverso decorado de la vida cotidiana

El alcohol se ha vuelto tan omnipresente que es perfectamente aceptable usar camisetas que anuncien “Mamá necesita una copa de vino” o “Papi necesita una cerveza”.

“Es algo ‘normal’”, dijo el profesor David Jernigan de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. “Es como el decorado de la vida de las personas”.

En Rock Hill, Carolina del Sur, Liberty Tax sirvió tequila cuando los clientes completaban sus impuestos en abril pasado. Y la oficina de un dentista que trata a adultos y niños organiza eventos fuera del horario laboral que incluyen vino. Ninguna de esas empresas respondió a las solicitudes de comentarios.

“Culturalmente, sabemos que no está bien repartir opioides cuando te lavas el cabello o las uñas, pero el alcohol mata a más personas que los opioides y las empresas lo sirven”, dijo Alexandra Greenawalt, directora de prevención en el centro sin fines de lucro Keystone Substance Abuse Services, en Rock Hill.

Washington, DC tiene 2,055 negocios que venden alcohol, uno por cada 315 personas, lo que, para Jernigan, es alto. Algunos barrios de bajos ingresos, principalmente afroamericanos, tienen muy pocas tiendas que no sean licorerías y mercados que venden cerveza y vino.

Lothorio Ross, de 38 años, comenzó a beber hacia sus 17, mientras iba de pesca con su padre. Ahora, en DC, sin hogar y confrontando su alcoholismo, dijo que puede obtener alcohol de fiado en algunas licorerías. Pero agregó que está tratando de abandonar la adicción, con la ayuda de la organización sin fines de lucro Father McKenna Center y recordándose a sí mismo cómo solía ser la vida.

“Hasta que empecé a beber en mi adolescencia, me estaba divirtiendo”, dijo Ross. “Puedes divertirte sin beber; es posible”.

Fuera de las grandes ciudades, el entretenimiento a menudo gira en torno al alcohol. La trabajadora social Stephanie Logan-Rice dijo que creció en Aberdeen, Dakota de Sur, en donde su madre bebió hasta morir: sucumbió a la cirrosis hepática hace tres años, a los 56.

Logan-Rice estaba en sexto grado cuando se dio cuenta que su madre estaba bebiendo vino o vodka en vasos de Tupperware o botellas de agua.

“Simplemente pensé que era normal”, dijo.

Cuando Logan-Rice, de 39 años, estaba en la escuela secundaria, bebía cerveza en los autos con amigos durante el almuerzo e iba a los campos de maíz, a fiestas en las que se bebía de barriles. La bebida continuó cuando fue a la universidad, en Minnesota. A sus 20, bebía todos los días.

Finalmente renunció al alcohol hace cinco años. Ahora tiene dos hijos que su madre no vivió lo suficiente para conocer.

Logan-Rice dijo que, desde que abandonó la bebida, ha visto alcohol en lugares inesperados, incluso en un centro de vida asistida que ofrecía botellas de vino como premios a los asistentes a una presentación sobre cuidado en hogares. El evento fue pasado el mediodía.

“Lo entiendo si entro a un restaurante”, dijo. “Pero no en un lugar de vida asistida…”.

Rechazar una bebida: alcohólicos en recuperación, “sobrios curiosos” y conscientes de la salud

En los Estados Unidos, la cultura generalizada del alcohol ha empujado a las personas a encontrar formas creativas para socializar de manera sobria.

En Carolina del Sur, el centro Keystone organiza eventos para estudiantes universitarios locales en Winthrop University que ofrecen bebidas sin alcohol.

En Washington, DC, los miembros de una comunidad LGBTQ cada vez más sobria organizan grupos de lectura “secos” y viajes de rafting y salidas nocturnas sin alcohol en lugar de ir a bares gay. , vicepresidente del National Council for Behavioral Health, quien es gay y se está recuperando del alcohol, dijo que esas actividades crean un “sentido de socialización y camaradería para reemplazar lo que tenían”.

A nivel nacional, las “raves” (fiestas de música “tecno”) sobrias, como los bailes a la mañana de Daybreaker, se han popularizado, impulsadas ​​solo por el baile.

Sin embargo, Devra Gordon, terapeuta de salud del comportamiento en el condado de Fairfax, en Virginia, cerca de DC, dijo que aconseja a las personas que están lidiando con la adicción que vayan a los recitales y las “raves” con sus amigos sobrios, y que participen de reuniones de recuperación antes y después. Las reuniones ayudan a evitar una recaída eufórica y a romantizar el uso de alcohol en el pasado, explicó.

“Divertirse y beber alcohol es una ilusión”, dijo Cortez McDaniel, quien se está recuperando del abuso de alcohol y drogas y dirige los servicios en Father McKenna Center. “Tenemos que dejar de creer la mentira, y luego tenemos que empezar a practicar algo diferente”.

En el bar Pop’s Blue Moon, Jaclynn Rowell, quien lee el tarot, dijo que los beneficios para la salud de las noches sin alcohol son una gran atracción. Y muchos están contentos de evitar preguntas incómodas sobre la religión, el embarazo y la sobriedad que pueden surgir en los bares normales cuando alguien pregunta por qué no están bebiendo.

Stephanie Keil, de 39 años, pasó dos horas en el bar con un sábado reciente a la noche con amigos y dijo que le encantaría ver más bares sin alcohol.

Aunque bebe de vez en cuando, lugares como éstos la ayudan a navegar responsablemente por la vida nocturna en la ciudad donde nació Budweiser.

O’Donnell report desde Washington, DC; Ungar, desde St. Louis.

Nota: Para obtener ayuda por problemas con la bebida, consulta con Alcohólicos Anónimos, Smart Recovery o la línea de ayuda de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias al 800-662-HELP.

[Corrección: esta historia fue actualizada a las 4:30 del 9 de julio, para eliminar la referencia a la tienda de ropa de segunda mano Clothes Mentor en Rock Hill, S.C. El dueño de la tienda dijo que no sirvió margaritas como se reportó primero.]

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ST. LOUIS — Not far from the Anheuser-Busch brewery, Joshua Grigaitis fills a cooler with bottles and cans in one of the city’s oldest bars.

It’s Saturday night, and the lights are low. Frank Sinatra’s crooning voice fills the air, along with the aroma of incense. The place has all the makings of a swank boozy hangout.

Except for the booze.

Pop’s Blue Moon bar, a fixture of this beer-loving city since 1908, has joined an emerging national trend: alcohol-free spaces offering social connections without peer pressure to drink, hangovers or DUIs. From boozeless bars to substance-free zones at concerts marked by yellow balloons, sober spots are popping up across the nation in reaction to America’s alcohol-soaked culture, promising a healthy alternative for people in recovery and those who simply want to drink less.

“We evolved as social creatures. This is a good trend if you want the experience of companionship and social culture but don’t want the negatives,” said , a University of Kentucky professor who studies drug and alcohol addiction. “It can help people make better choices.”

A federal survey shows at least monthly, meaning women down four drinks during a single occasion, men five. Midwestern states have some of the highest binge-drinking rates in terms of both prevalence and intensity, putting millions of people at risk.

Research links excessive alcohol use to fatty liver, cirrhosis and cancers of the breast, liver, colon, mouth and throat as well as heart disease, high blood pressure, stroke, dementia, anxiety and depression. Nearly half of murders involve alcohol, according to studies. Drinking kills about 88,000 people annually, according to the Institute for Health Metrics and Evaluation at the University of Washington. Such diseases and social ills cost the nation an

Even one drink a day is unhealthy, said Dr. , an assistant professor of psychiatry at Washington University in St. Louis. “If you’re going to drink, know it’s not good for you.”

For Grigaitis, 41, who also goes by Joshua Loyal and is co-owner of the bar, tying all his fortunes to alcohol was “weighing on my soul” after 20 years in the business. He cut way back on his own drinking and began holding boozeless Saturday nights in January, offering hop water, nonalcoholic beers and drinks infused with cannabis-derived CBD.

“I love everything about the bar business — except the alcohol,” he said. “The nonalcoholic beverage movement is a growing group. I’m making a decision to choose this and I’m proud of it.”

Chris Marshall, who founded Sans Bar in Austin, Texas, in 2015, got sober in 2007 and was working as a counselor when a client shared how difficult it was to navigate the social world without alcohol. The client’s relapse and subsequent death was his call to action.

Sans Bar held a national tour this year with pop-up events in St. Louis, Portland, Ore., and Anchorage, Alaska, and opened a permanent location in Austin. It draws a largely female crowd all along the sobriety spectrum, from those in recovery to the “sober curious.” People gather for hours to sip handmade mocktails, talk, dance and listen to speakers and sober musicians.

“If you closed your eyes on a Friday night, you’d think you were in a regular bar,” he said. “This is not about being sober forever. This is about being sober for the night.”

Alcohol’s Pervasiveness: ‘The Wallpaper Of People’s Lives’

Alcohol has become so ubiquitous that it’s perfectly acceptable to wear T-shirts announcing “Mama needs some wine” or “Daddy needs a beer.”

“It’s normalized,” said Boston University School of Public Health professor David Jernigan. “It’s like the wallpaper of people’s lives.”

Elsewhere, in Rock Hill, S.C., Liberty Tax served margaritas when customers went in to finish their taxes last April. And a dentist’s office that treats adults and children hosts after-hours drop-in events that include wine. Neither of those businesses responded to requests for comment.

“Culturally, we know it’s not OK to hand out opioids when you’re getting your hair or nails done, yet alcohol kills more people than opioids, and businesses will hand it out,” said Alexandra Greenawalt, director of prevention at the nonprofit addiction treatment center Keystone Substance Abuse Services in Rock Hill.

Washington, D.C., has 2,055 outlets that sell alcohol — one for every 315 people, which Jernigan said is high. Some low-income, primarily African-American neighborhoods have few retail outlets other than liquor stores and convenience stores selling beer and wine.

Lothorio Ross, 38, started drinking at about 17 while on fishing trips with his father. Now homeless in D.C. and coping with alcoholism, he said, he can get alcohol on credit from some liquor stores. But he said he’s trying to quit with the help of the nonprofit Father McKenna Center and reminding himself what life used to be like.

“Up until I started drinking in my teens, I was having fun,” said Ross. “So, you can have fun without drinking; it is possible.”

Outside major cities, entertainment often revolves around alcohol. Social worker Stephanie Logan-Rice said she grew up in Aberdeen, S.D., where her mother drank herself to death, succumbing to liver cirrhosis three years ago at 56.

Logan-Rice was in sixth grade when she realized her mother was drinking wine or vodka out of Tupperware glasses or plastic water bottles.

“I just thought it was normal,” she said.

When Logan-Rice, 39, got to high school, she drank from beer bongs in cars during lunch with friends and went to cornfields for keg parties. The drinking continued when she moved to Minnesota for college. In her 20s, she drank every day.

She finally quit five years ago. She now has two children her mother didn’t live long enough to meet.

Since giving up booze, Logan-Rice said, she has seen alcohol in unexpected places — even an assisted living facility that offered bottles of wine as door prizes when she attended an early-afternoon presentation about hospice care.

“I get it if I go into a restaurant,” she said. “But not an assisted living place.”

Declining A Drink: Recovering Alcoholics, The ‘Sober Curious’ And The Health-Conscious

America’s pervasive alcohol culture has pushed people to find creative ways to socialize soberly.

In South Carolina, the Keystone treatment center hosts events for local college students at Winthrop University featuring nonalcoholic beverages.

In Washington, D.C., members of a growing sober LGBTQ community organize dry reading groups and rafting trips and alcohol-free nights out instead of hitting gay bars. a vice president at the National Council for Behavioral Health, who is gay and in recovery, said those activities create a “sense of socialization and camaraderie to replace what they had.”

Nationally, sober raves such as Daybreaker morning dance parties have caught on, fueled only by dancing.

Still, Devra Gordon, a behavioral health therapist in nearby Fairfax County, Va., said she advises people who are grappling with substance abuse to attend concerts and raves with just their sober friends — and they should attend recovery meetings before and after. The meetings help avoid falling into a “euphoric recall” and romanticizing past substance use, she said.

“Having fun and drinking alcohol is an illusion,” said Cortez McDaniel, who is recovering from alcohol and drug abuse disorders and heads services at the Father McKenna Center. “We have to stop believing the lie, and then we have to start practicing something different.”

At Pop’s Blue Moon, Jaclynn Rowell, who reads tarot cards for customers, said the health benefits of no-booze nights are a big draw. And many are happy to avoid awkward questions about religion, pregnancy and sobriety that can arise at regular bars when someone asks why they’re not drinking.

Stephanie Keil, 39, spent two hours with friends there on a recent Saturday night and said she’d love to see more boozeless bars.

Though she drinks now and then, places like these help her responsibly navigate nightlife in the city where Budweiser was born.

O’Donnell reported from Washington, D.C.; Ungar reported from St. Louis.

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