Billing mistakes. Stigma. Doctors who aren’t keeping up with the latest research. Those are just some of the hurdles that keep HIV prevention medication out of reach for many Americans.

The Centers for Disease Control and Prevention estimates more than 2 million Americans could benefit from a treatment known as PrEP, but only a quarter of them are getting a form of the drug. Zach Dyer appeared on WAMU’s “Health Hub” on Feb. 4 to share tips patients can use to avoid those pitfalls and find a doctor who knows more about PrEP.

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— Matthew Hurley, 30 años, de Berkeley, California

Hace un par de años, Matthew Hurley recibió el tipo de mensaje de texto que muchas personas temen: “¿Cuándo fue la última vez que te hiciste una prueba de ETS (enfermedades de transmisión sexual)?”

Una persona con la que Hurley había tenido sexo sin protección recientemente acababa de recibir un diagnóstico positivo de VIH.

Hurley fue a una clínica para hacerse la prueba. “Por suerte no tenía VIH, pero fue una llamada de atención”, dijo.

Esa experiencia impulsó a Hurley a buscar información sobre PrEP, sigla para la profilaxis preexposición. Este medicamento antirretroviral reduce considerablemente la probabilidad de adquirir VIH, el virus que causa el sida. Cuando se toma tal cual se indica, la terapia es para prevenir la transmisión sexual.

Hurley comenzó a tomar PrEP y todo marchaba bien durante los primeros nueve meses, hasta que cambió su seguro médico y tuvo que ver a un nuevo doctor. “Cuando le mencioné PrEP, me dijo: ‘¿Qué es eso?’ Y yo pensé: esto no pinta bien”.

Hurley, quien es bibliotecario, asumió el rol de docente. Le explicó al doctor que el régimen de PrEP que seguía implicaba tomar una pastilla diaria y hacerse análisis de laboratorio cada tres meses para detectar posibles infecciones o complicaciones de salud.

Hurley se sorprendió de saber más sobre PrEP que su propio médico.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó el primer fármaco, . Además, Hurley vive en el área de la bahía de San Francisco, una de las zonas con en el país y de activismo en salud y VIH.

Amistades mayores que él y conocidos que sobrevivieron a la epidemia de sida le compartieron lo duro que fue vivir en una época sin tratamientos eficaces ni opciones preventivas. Para él, decidir tomar PrEP fue una forma de proteger su salud y también la de su comunidad.

Así que insistió, y el doctor, tras investigar por su cuenta, aceptó recetarle el medicamento.

Hurley recibió la atención necesaria, pero tuvo que asumir el papel de experto en la consulta médica.

“Es una gran carga”, señaló Beth Oller, doctora en medicina familiar y miembro de la junta de GLMA, una organización nacional de profesionales de salud LGBTQ+ y aliados centrada en la equidad en salud. “Una quiere poder ir al médico a hablar sobre su salud sin tener que estar educando ni abogando por sí misma en cada paso”.

Oller agregó que muchas personas queer han tenido en consultas. “Tengo muchos pacientes que no recibieron atención preventiva durante años debido al estigma médico”, afirmó.

Problemas con la facturación

Superar los obstáculos iniciales para acceder a medicamentos preventivos contra el VIH fue solo el comienzo. Hurley empezó a recibir una serie de facturas relacionadas con la PrEP: análisis de sangre: $271,80. Visita médica: $263.

Se sorprendió. Sabía —aunque en la oficina de facturación parecían no saberlo— que, según la (ACA, por sus siglas en inglés), la mayoría de los seguros privados y programas de Medicaid ampliado y los servicios relacionados, , se cubren como atención preventiva sin costo para el paciente.

Las facturas por las visitas médicas y los análisis se acumularon.

Hurley reclamaba por las facturas y, casi siempre, recibía una negativa. Pero volvía a protestar.

Compartió una serie de cartas de reclamos por un servicio específico, en las que la oficina de facturación admitía que el análisis de sangre había sido mal codificado inicialmente como diagnóstico. Una vez corregido el error, según Hurley, el seguro cubrió el servicio.

Puede parecer que se resolvió rápido y fácilmente, pero Hurley dijo que el proceso fue eterno. Tuvo que lidiar con al menos seis facturas erróneas durante varios meses. Calcula que invirtió más de 60 horas en resolver los cobros.

Durante ese tiempo, contó, el departamento de facturación “seguía mandándome correos y facturas diciendo: estás en mora, estás en mora, estás en mora”.

Cansado de tantas complicaciones, Hurley decidió buscar un proveedor de salud (y una oficina de facturación) con más conocimiento sobre PrEP. Eligió a AIDS Healthcare Foundation. Allí, el equipo médico pudo explicarle los pros y contras de los distintos tratamientos preventivos disponibles. Sabían cómo manejar el formulario del seguro de Hurley.

Desde entonces, no ha recibido más facturas inesperadas.

Pero tener que separar la atención en salud sexual y PrEP del cuidado médico general no es lo ideal.

“Tengo que tratar con varias organizaciones distintas para que me atiendan de manera integral”, señaló.

Un proveedor no tiene que ser especialista en VIH, en enfermedades infecciosas ni siquiera un doctor para recetar PrEP. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) alientan a los proveedores de atención primaria a tratar PrEP como cualquier otro .

Cómo evitar algunos de los dolores de cabeza que enfrentó Hurley:

1. Infórmate para saber si PrEP es para tí

Los CDC calculan que en Estados Unidos podrían beneficiarse del uso de medicamentos preventivos contra el VIH, pero solo poco más de una cuarta parte los recibe.

“No todo el mundo conoce la existencia de PrEP, y hay muchas personas que sí han oído hablar del medicamento pero no saben que puede beneficiarles”, explicó Jeremiah Johnson, director ejecutivo de PrEP4All, una organización dedicada al acceso universal a medicamentos y prevención del VIH.

Según las guías clínicas de los CDC, cualquier persona sexualmente activa puede considerar incluir PrEP como parte de su plan de atención preventiva.

Se recomienda especialmente para quienes no usan condones con regularidad, personas que se inyectan drogas y comparten agujas, hombres que tienen sexo con hombres y personas con parejas que viven con VIH o cuyo estado serológico es incierto.

La gran mayoría de quienes usan PrEP son hombres. Existen grandes tanto en la distribución de los casos de VIH como en el acceso a la medicina preventiva.

Por ejemplo, según los patrones de nuevas infecciones en Estados Unidos, un grupo que podría beneficiarse del medicamento son las mujeres negras cisgénero, cuya identidad de género coincide con su sexo asignado al nacer.

2. No asumas que tu doctor sabe qué es PrEP

Si tu doctor no está bien informado, . También puedes llevarle guías clínicas e información relevante. Muchas agencias estatales o locales de salud pública tienen guías específicas para profesionales. Por ejemplo, el Instituto del SIDA del Departamento de Salud del estado de Nueva York tiene materiales .

Los , pero muchos de los sitios web de esa agencia relacionados con salud LGBTQ+ están en revisión. Durante la administración Trump, algunos recursos sobre VIH/sida fueron retirados de los portales federales. Otros ahora : “Esta página no refleja la realidad biológica y por lo tanto esta administración y este Departamento la rechazan”.

3. Hazte los análisis en laboratorios dentro de la red

Johnson señaló que los errores de facturación como los de Hurley son muy comunes. “Los costos de los análisis de laboratorio en particular pueden ser complicados”, dijo.

Por ejemplo, en el consultorio podrían codificar mal el análisis requerido para PrEP como si fuera y no atención preventiva. Como resultado, pacientes como Hurley terminan con facturas que no deberían pagar.

Si el personal médico comete este tipo de errores, puedes hacerles llegar la de NASTAD, una asociación de autoridades de salud pública que administran programas de VIH y hepatitis.

Hazte los exámenes de laboratorio dentro de la red de tu seguro. Si los haces fuera de la red, advirtió Johnson, puede ser más difícil apelar.

Si las facturas siguen llegando, apela. Y si no logras resolver la disputa, Johnson recomienda presentar una queja ante la agencia reguladora del plan de salud.

4. Busca maneras de ahorrar

Hay varios tipos de PrEP. Existen versiones genéricas más económicas de Truvada, como la combinación de emtricitabina/tenofovir disoproxil fumarato, que suele abreviarse como FTC/TDF. Las versiones más nuevas como tienen precios de lista en los miles de dólares. Revisa el formulario de tu seguro y pídele a tu doctor que recete el medicamento que esté cubierto.

Con el aumento previsto de las primas de salud y millones de personas en riesgo de perder la cobertura de Medicaid, muchas podrían quedar sin seguro médico en 2026. Empresas farmacéuticas como y ofrecen programas de asistencia para pacientes que califican. Si tienes que pagar de tu bolsillo, sitios como GoodRx pueden ayudarte a encontrar las farmacias con precios más bajos.

5. Considera la telemedicina

La telemedicina se ha convertido en , especialmente para personas que no viven cerca de proveedores inclusivos o buscan una forma más privada de acceder a PrEP.

En 2024, aproximadamente 1 de cada 5 personas que tomaban PrEP lo hacían por esta vía. Farmacias en línea como y ofrecen PrEP sin necesidad de una consulta presencial, y los análisis se pueden hacer en casa.

Algunas plataformas ofrecen opciones para si no tienes seguro.

La telemedicina también amplía la cantidad de profesionales dispuestos a recetar PrEP. Y para muchos pacientes, hablar con un proveedor de manera remota puede hacerles sentir más seguros. “Están en la comodidad de su dormitorio o sala, pero pueden interactuar virtualmente con un proveedor. Eso abre muchas puertas a la honestidad y la confianza”, explicó Alex Sheldon, director ejecutivo de GLMA.

6. Busca atención inclusiva

GLMA creó el , una base de datos de profesionales de salud en todo el país que se identifican como amigables con la comunidad queer. Como descubrió Hurley, vivir en una gran ciudad no garantiza que tu doctor esté al día en temas de salud LGBTQ+.

Pregunta a personas de confianza en tu comunidad. Puede que haya buenas opciones cerca de ti.

 La Línea de Ayuda sobre Atención Médica (Health Care Helpline) te ayuda a navegar los obstáculos del sistema de salud para que puedas acceder a una buena atención. Envíanos tu pregunta más compleja y podríamos asignar una persona para investigar. Comparte tu historia y tu pregunta aquí. Este proyecto colaborativo es una producción conjunta de NPR y Ñî¹óåú´«Ã½Ò•îl Health News.

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When Matthew Hurley was looking to take PrEP to prevent HIV, the doctor hadn’t heard of the medicine, and when he finally did prescribe PrEP, the bills sent to Hurley were expensive … and wrong. “I decided to write in because the process was really super frustrating.” At one point, Hurley asked, “Am I just going to stop this medication to stop having to deal with these coding issues and these scary bills?”

— Matthew Hurley, 30, from Berkeley, California

A couple of years ago, Matthew Hurley got the kind of text people fear.

It said: “When was the last time you were STD tested?”

Someone Hurley had recently had unprotected sex with had just tested positive for HIV.

Hurley went to a clinic and got tested. “Luckily, I had not caught HIV, but it was a wake-up call,” they said.

That experience moved Hurley to seek out PrEP, shorthand for preexposure prophylaxis. The antiretroviral medication greatly reduces the chance of getting HIV, the virus that causes AIDS. The therapy is at protecting people against sexual transmission when taken as prescribed.

Hurley started PrEP and all was well for the first nine months — until their health insurance changed and they started seeing a new doctor: “When I brought PrEP up to him, he said, ‘What’s that?’ And I was like, oh boy.”

Hurley, who is a librarian, went into teaching mode. They explained that the PrEP regimen they’d been on required daily pills and lab work every three months to look out for breakthrough infections or other health issues.

Hurley was surprised they knew more about PrEP than the physician. The FDA approved the first drug, Truvada, , and Hurley lives in the San Francisco Bay Area, a place with one of the of LGBTQ+ people in the nation and a of HIV and health care activism. Hurley said older friends and acquaintances who survived the AIDS epidemic shared the horror of living through a time when there was no effective treatment or drugs for prevention. Deciding to take PrEP felt like an empowering way to protect their health and their community.

So Hurley pushed the doctor, and after the physician did his own research, he agreed to prescribe PrEP.

Hurley got the care they needed, but they had to be the expert in the exam room.

“That’s a big burden,” said Beth Oller, a family medicine physician and board member of GLMA, a national organization of LGBTQ+ and allied health care professionals focused on health equity. “You really want someone you can just go in and talk [to] about your health concerns without feeling like you are having to educate and advocate for yourself at every turn.”

Oller said many queer people have had during health care visits.

“I have a lot of patients who had not done preventive care for years because of the medical stigma,” she said.

Billing Headaches

Clearing the access hurdles to HIV prevention medicine was just the beginning. Hurley started receiving a string of bills for PrEP-related care. Blood test: $271.80. Office visit: $263.

Again, Hurley was surprised. They knew — even if the billing office didn’t — that under the most private insurance plans and Medicaid expansion programs are PrEP and ancillary services, , as preventive with no cost sharing.

The bills for doctor visits and blood draws piled up.

Hurley would appeal the bill and get a denial almost every time. Then, they would appeal again.

Hurley shared a series of appeal letters for one service, in which the billing office acknowledged that blood work had been initially incorrectly coded as diagnostic. Once that was corrected, Hurley said, the insurer paid for the service.

That might sound quick or easy to resolve, but Hurley said it took “forever to get through the process.” They dealt with at least six incorrect bills over several months. Hurley estimated they spent more than 60 hours contesting the bills.

During that time, Hurley said, the billing department “is continuing to send me emails and bills that are saying, You’re overdue. You’re overdue. You’re overdue.”

Fed up with the hassles, Hurley decided to find a health provider (and billing office) better informed about PrEP. They settled on the AIDS Healthcare Foundation. The care team there was able to discuss the pros and cons of different PrEP regimens and knew how to navigate the formulary for Hurley’s insurance.

Hurley hasn’t gotten an unexpected bill since.

But siloing sexual health care and PrEP off from primary care hasn’t been ideal.

“I have multiple organizations that I have to deal with to get my holistic health dealt with,” Hurley said.

A provider doesn’t need to be an HIV specialist, an infectious disease expert, or a physician to prescribe PrEP. The Centers for Disease Control and Prevention encourages primary care providers to treat PrEP like .

To avoid some of the headaches Hurley faced, try these tips:

1. Find out if PrEP is right for you.

The CDC estimates Americans could benefit from HIV prevention drugs, but just over a quarter of that group have been prescribed them.

“Not enough people know about PrEP, and there are a number of people who know about PrEP but do not realize it’s for them,” said Jeremiah Johnson, executive director of PrEP4All, an organization dedicated to universal access to HIV prevention and medication.

According to the CDC’s clinical guidelines, PrEP can be prescribed as part of a preventive health plan to . It’s especially recommended for people who don’t use condoms consistently, intravenous drug users who share needles, men who have sex with men, and people in relationships with partners living with HIV or whose HIV status is unclear.

The vast majority of PrEP users are men. There are big race, gender, and geographical of HIV and the populations taking the prevention medicine. For example, based on the patterns of new infection in the U.S., a group that would benefit from PrEP is cisgender Black women, whose gender identity aligns with their sex assigned at birth.

2. Don’t assume your provider knows about PrEP.

If your doctors aren’t well informed, start by . There are also clinical guidelines and information you can share with your provider. Check your state or local health department for a how-to guide for prescribing PrEP. For example, the New York State Department of Health AIDS Institute has information .

The , but many of the agency’s websites dealing with LGBTQ+ health are in flux. Under the Trump administration, some HIV/AIDS resources have been taken down from federal websites. Others now have : “This page does not reflect biological reality and therefore the Administration and this Department rejects it.”

3. Get lab work in-network.

Johnson said Hurley’s experience with billing mistakes is common. “The lab expenses in particular end up being very tricky,” Johnson said.

For example, a doctor’s office may mistakenly code the lab work required for PrEP as a instead of preventive care. Patients like Hurley can end up with a bill they shouldn’t have to pay. If your doctor’s office is making mistakes, share the from NASTAD, an association of public health officials who administer HIV and hepatitis programs.

Try to get your lab work done in-network. If the lab is out-of-network, Johnson said, it can be difficult to appeal.

If the bills keep coming, appeal them. And if you can’t resolve the dispute, Johnson said, file a complaint with the agency that regulates your insurance plan.

4. Look for ways to save.

There are different kinds of PrEP. There are lower-cost, generic versions of Truvada, for example, sold as emtricitabine/tenofovir disoproxil fumarate, often shortened to FTC/TDF. Newer PrEP drugs have list prices in the thousands of dollars. Check your insurance formulary and ask your doctor to prescribe medicine your plan will cover.

With many health care premiums dramatically increasing and millions at risk of losing Medicaid coverage, many people may go without health insurance this year. Drug manufacturers such as and have assistance programs for qualifying patients. If you have to pay out-of-pocket, prescription price comparison websites, like GoodRx, can help you find the pharmacies with the cheapest price.

5. Consider telehealth.

Telehealth is an option if you don’t live near an affirming provider or are looking for a more private way to get PrEP. In 2024, roughly 1 in 5 people on PrEP used telemedicine. Online pharmacies like and offer PrEP without an in-person appointment, and lab work can be done at home. Some telehealth options have ways to if you’re uninsured.

Telehealth can also broaden the number of doctors who are ready to prescribe PrEP. And some patients say speaking with a remote provider feels like a safer setting to talk about sexual health. “They’re in the comfort of their own bedroom or living room but can interface virtually with a provider. It can open up a lot of doors for honesty and trust,” said Alex Sheldon, executive director of GLMA.

6. Seek out affirming care.

GLMA created the , a searchable database of health care providers across the nation who identify as queer-friendly. As Hurley discovered, living in a major metro area is no guarantee your doctor is up to date on LGBTQ+ health care.

Ask locals you trust for recommendations. You might be surprised to find good options nearby.

Health Care Helpline helps you navigate the health system hurdles between you and good care. Send us your tricky question and we may tap a policy sleuth to puzzle it out. Share your story. The crowdsourced project is a joint production of NPR and Ñî¹óåú´«Ã½Ò•îl Health News.

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The parking lot at the Super One Stop in Granite City, Illinois, is full. The convenience store just across the Mississippi River from Missouri sells liquor, cigarettes, and some groceries. But not all the cars belong to customers. It’s a Sunday morning in the middle of football season, and the people sitting in their vehicles are mostly looking down at their smartphones.

Nick Krumwiede is sure the people parked around him are betting on the day’s NFL games. That’s why he’s there. Krumwiede drove 15 minutes across the state line from his home in St. Louis to place three bets, including one on his beloved Chicago Bears.

Krumwiede could have driven to a casino in East St. Louis, Illinois, to bet on the games in person. But with apps like DraftKings and FanDuel on his smartphone, he doesn’t need to make the trip. He can place his bets in this parking lot.

“This is Sunday football, everybody,” Krumwiede said. “I guarantee you that’s what they’re doing.”

“You see them all sitting in there staring at their phones?” he said.

Public health experts say smartphone-based betting makes it easier for people to get into deep gambling trouble fast. But it takes effort to drive to a parking lot across state lines to bet on an NFL game. Soon, Missouri gamblers will be able to place those bets from their couches. Voters approved sports betting in Missouri in a November ballot initiative, and the state could start issuing sports betting licenses as soon as this summer.

The ballot measure requires the state to dedicate at least $5 million a year from its sports betting tax revenue to combat compulsive gambling. Supporters of the measure said that increase in resources could help the state address harms associated with gambling addiction. In other states, the introduction of online sports betting has been linked to increased calls to hotlines for problem gambling.

Estimates of the state’s revenue from sports betting range from $12.8 million to $20.5 million, according to a for a previous bill to legalize sports betting.

Carolyn Hawley is at Virginia Commonwealth University who researches problem-gambling addiction, treatment, and harm reduction. She has tracked Virginia’s experience since sports betting started there four years ago.

“ We don’t even have to leave our homes anymore,” she said. “We now have them on our smartphones. We can do it anytime, anyplace.”

In Virginia, some primary care providers have started asking their patients about their gambling habits, Hawley said. Doctors have shared reports of stress-related ailments, she said, especially in young men who had been betting on sports.

“They’re coming in with . They’re coming in with . They’re coming in with ,” she said.

Sports bettors tend to be younger and male. In a of registered voters, Fairleigh Dickinson University found that a quarter of men under 30 bet on sports online. Problem gamblers make up 10% of that group, compared with 3% of the overall U.S. population.

After the legalization of sports betting in Virginia, Hawley observed a spike in calls to her state’s gambling helpline: 1,000% more from 2019 to 2023.

Hawley, who is also the president of the Virginia Council on Problem Gambling, said 200% more people were looking for resources to quit gambling.  Other states have seen similar trends.

Dozens of states have legalized sports betting after a Supreme Court decision cleared the way in 2018, including every state that borders Missouri save one, Oklahoma.

Supporters who pushed for sports betting in Missouri say people already cross into other states to gamble. They argue that Missouri has missed out on valuable tax dollars that could, in part, help fund gambling treatment and prevention efforts in the state.

“The beautiful thing about being the 39th state to do something is you are able to take a look at what has worked and what hasn’t worked in other states,” said Jack Cardetti, spokesperson for , a group made up of Missouri and sports betting companies that supported the ballot initiative.  “If we’re going to have an expansion of gaming here in the state of Missouri,” he said, “we also need to expand the resources.”

Missouri spent just $100,000 on problem gambling in 2023 and zero dollars the year before that. The state is still developing a plan to spend the money earmarked from the ballot initiative.

In Illinois at the Super One Stop, store owner Himang Patel said he doesn’t mind sports bettors using his parking lot to gamble on their phones. Some people sit up to an hour, and Patel said that can be an opportunity to sell a pack of cigarettes or bag of chips. He guessed that the extra foot traffic will die off when sports betting becomes legal in Missouri.

Krumwiede said he’s looking forward to not having to make the drive across the state line, but he’s also mindful that easier access could come with risks. He knows gambling can be addictive.

“Sometimes I have bad days where I go out and put out a hundred bucks and I lose almost all of it,” he said. “It’s kind of like a sinking feeling. You don’t talk about it.”

Krumwiede tries to set rules for himself so he doesn’t lose too much money at any one time.

He said he is looking forward to not having to make the drive to Illinois after sports betting starts in Missouri. But he’s worried, too. He said there were periods in the past when he lost too much money.

“It’s a little scary, but I’m just going to have to make new rules,” Krumwiede said.

He has a few more months to figure it out.

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Warren Rickly, 14, lives in suburban south St. Louis County, Missouri. Warren, who has autism, was at the bus stop recently waiting for his younger brother when the sound of cicadas became too much to bear.

“He said it sounds like there’s always a train running next to him,” his mother, Jamie Reed, said.

Warren told her the noise hurt.

Starting this spring, trillions of the red-eyed insects out of the ground . It’s part of a rare simultaneous emergence of two broods — one that appears every 13 years, the other every 17.

The noisy insects can be stressful. People with autism can have a texture, brightness, and sound.

“I think the difference for individuals with autism is the level of intensity or how upsetting some of these sensory differences are,” said Rachel Follmer, a developmental and behavioral pediatrician at Lurie Children’s Hospital in Chicago.

“It can get to the extreme where it can cause physical discomfort,” she said.

When a large group of cicadas starts to sing, the chorus can be . Researchers at the University of Missouri-St. Louis this year crowdsourced cicada noise levels as high as , about as loud as a .

That can be stressful, not melodic, Follmer said.

To help children cope, she suggests giving them a primer before they encounter a noisy situation. For cicadas, that could mean explaining what they are, that they don’t bite or sting, and that they’ll be here for just a short time.

“When something is uncomfortable, not having power in that situation can be very scary for a lot of individuals, whether you’re on the spectrum or not,” Follmer said.

Jamie Reed’s family has been using this and other strategies to help her son. Warren wears noise-canceling headphones, listens to music, and has been teaching himself about cicadas.

“For him, researching it and looking into it I think grounds him a little bit,” Reed said.

Fatima Husain is a professor and neuroscientist at the University of Illinois Urbana-Champaign and studies how the brain processes sound. She said people with tinnitus may also struggle with cicada song.

Tinnitus, a ringing or other noise in the ears, is a person’s perception of sound without an external source.

“Some people say it sounds like buzzing, like wind blowing through trees, and ironically, quite a few people say it sounds like cicadas,” Husain said.

For most people with tinnitus the cicada’s song is harmless background noise, according to Husain, but for others the ringing can prevent easy conversation or sleep. Those with tinnitus are also more likely to have . A loud persistent sound, like singing cicadas, can make someone’s tinnitus worse, Husain said.

It’s not always bad, though. The cicada’s song can also be a relief.

For some, tinnitus gets worse in a quiet environment. Husain said she’s seen reports this year of patients saying the cicadas’ song has been like soothing white noise.

“The sound is loud enough that in some ways it’s drowning their internal tinnitus,” Husain said.

As loud as the cicadas can be, they anyone’s hearing, according to the Centers for Disease Control and Prevention. Hearing loss builds up over time from repeated exposure to loud sounds. Cicadas aren’t loud enough for long enough to do lasting damage, Husain said.

Everyday sources of noise come with a higher risk. Husain said constant exposure to loud highways, an airport, industrial sites, or household appliances like blenders and hair dryers can be a concern. And they can take a toll on someone’s emotional well-being.

“If you are being exposed to very loud sounds for a part of your school day or your working day, it may make you more stressed out; it may make you more angry about things,” she said.

Unlike the highway or an airport, cicadas won’t be around long. Most of the current brood will be gone in the next few weeks. Just in time for another noisy summer event: the Fourth of July.

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Warren Rickly, de 14 años, vive en los suburbios del sur del condado de St. Louis, en Missouri. Warren, que tiene autismo, estaba en la parada del autobús recientemente esperando a su hermano menor cuando el sonido de las cigarras se volvió insoportable.

“Dijo que suena como si siempre hubiera un tren corriendo junto a él”, contó su madre, Jamie Reed.

Warren le dijo que el ruido le dolía.

Desde esta primavera, miles de millones de insectos de ojos rojos en todo el . Es parte de una rara aparición simultánea de dos camadas de cigarras: una que aparece cada 13 años y la otra cada 17.

Los ruidosos insectos pueden ser estresantes. Las personas con autismo pueden tener , el brillo y el sonido.

“Creo que la diferencia para las personas con autismo es el nivel de intensidad o lo molestas que pueden ser algunas de estas diferencias sensoriales”, dijo Rachel Follmer, pediatra especializada en desarrollo y comportamiento en el Hospital de Niños Lurie de Chicago.

“Puede llegar a ser tan extremo que puede causar molestias físicas”, dijo.

Cuando un gran grupo de cigarras comienza a cantar, el coro puede ser . Este año, investigadores de la Universidad de Missouri-St. Louis recopilaron niveles de ruido de cigarras tan altos como , aproximadamente tan fuerte como .

Eso puede ser estresante, no melódico, agregó Follmer.

Para ayudar a los niños a sobrellevarlo, sugiere explicarles lo que pueden llegar a experimentar antes de una situación ruidosa. En el caso de las cigarras, eso podría significar explicarles qué son, que no pican ni muerden, y que estarán aquí por un corto tiempo.

“Cuando algo es incómodo, no tener poder sobre esa situación puede ser muy aterrador para muchas personas, ya sea que estén en el espectro o no”, dijo Follmer.

La familia de Jamie Reed ha estado usando esta y otras estrategias para ayudar a su hijo. Warren usa auriculares para aislar el ruido, escucha música y ha estado aprendiendo por sí mismo sobre las cigarras.

“Para él, investigar y profundizar en ello creo que lo estabiliza un poco”, dijo Reed.

Fatima Husain es profesora y neurocientífica en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign y estudia cómo procesa el cerebro el sonido. Dijo que las personas con tinnitus también pueden tener problemas con el canto de las cigarras.

El tinnitus, un zumbido u otro ruido en los oídos, es la percepción de una persona del sonido sin una fuente externa.

“Algunas personas dicen que suena como un zumbido, como el viento soplando entre los árboles, o, irónicamente, muchos dicen que suena como cigarras”, dijo Husain.

Según explica Hussein, para la mayoría de las personas con tinnitus, la canción de las cigarras es un ruido de fondo inofensivo. Pero para otras, el zumbido puede impedir una conversación fácil o alterar el sueño. Los que sufren de tinnitus también tienen más probabilidades de tener . Un sonido fuerte y persistente, como el canto de las cigarras, puede empeorar el tinnitus de una persona, agregó.

Sin embargo, no siempre es malo. La canción de las cigarras también puede ser un alivio.

Para algunos, el tinnitus empeora en un ambiente silencioso. Husain dijo que, este año, ha visto informes de pacientes que dicen que la melodía de las cigarras ha sido como un ruido blanco que calma.

“El sonido es lo suficientemente fuerte como para que, de alguna manera, esté ahogando su tinnitus interno”, dijo Husain.

Por muy ruidosas que puedan ser las cigarras, de nadie, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). La pérdida auditiva se acumula con el tiempo debido a la exposición repetida a sonidos fuertes. Las cigarras no son lo suficientemente ruidosas durante el tiempo suficiente para causar un daño duradero, explicó Husain.

Las fuentes cotidianas de ruido conllevan un riesgo más alto. Husain dijo que la exposición constante a carreteras ruidosas, un aeropuerto, sitios industriales o electrodomésticos como licuadoras y secadores de pelo puede ser una preocupación. Y pueden afectar el bienestar emocional de la persona.

“Si estás expuesto a sonidos muy fuertes durante parte de tu jornada escolar o de trabajo, puede hacerte sentir más estresado; puede hacerte sentir más enojado por las cosas”, dijo.

A diferencia de la carretera o un aeropuerto, las cigarras no estarán aquí por mucho tiempo. La mayoría de la camada actual desaparecerá en las próximas semanas. Justo a tiempo para otro evento ruidoso de verano: el 4 de Julio.

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“¡No tenía dientes para sonreír!”, dijo el hombre de 53 años de Independence, Missouri.

Thompson dijo que durante años lidió con punzantes dolores de muelas y una hinchazón en la cara, también muy dolorosa, producto de abscesos, mientras trabajaba como cocinero en Burger King.

Necesitaba desesperadamente ir al dentista, pero dijo que no podía permitirse tomar tiempo libre sin pago. Missouri es uno de los muchos estados que proporcionen licencia por enfermedad paga.

Entonces, Thompson y soportaba el dolor mientras trabajaba sobre la parrilla caliente.

“O vamos a trabajar y tenemos un cheque de pago”, dijo Thompson. “O cuidamos de nosotros mismos. No podemos cuidar de nosotros mismos porque, bueno, estamos atrapados en este círculo vicioso”.

En una nación que estuvo fuertemente dividida sobre los mandatos de salud del gobierno durante la pandemia de covid-19, el público se está sintiendo cómodo con la idea de reglas gubernamentales que proporcionen licencia por enfermedad remunerada.

Antes de la pandemia, tenían leyes que requerían que los empleadores proporcionaran licencia por enfermedad paga. Desde entonces, , , , y han aprobado leyes que ofrecen algún tipo de tiempo libre por enfermedad remunerado. y ampliaron las leyes de licencia paga que ya estaban vigentes. En , y , defensores están presionando para llevar el tema a votación este otoño.

Estados Unidos es que no garantizan licencia por enfermedad paga, según datos compilados por el World Policy Analysis Center.

En respuesta a la pandemia, el la Emergency Paid Sick Leave y el Emergency Family and Medical Leave Act. Estas medidas temporales permitieron a los empleados tomar hasta dos semanas de licencia paga si la enfermedad estaba relacionada con covid y su atención. Pero las disposiciones .

“Cuando golpeó la pandemia, finalmente vimos una voluntad política real para resolver el problema de no tener licencia por enfermedad paga federal”, dijo la economista .

Wething fue co-autora de sobre el estado de la licencia por enfermedad en el país. Descubrió que más de la mitad, el 61%, de los trabajadores peor pagos no pueden tomarse este tipo de licencia.

“Me sorprendió mucho lo rápido que la pérdida de salario, debido a que estás enfermo, puede traducirse en recortes inmediatos y devastadores para el presupuesto familiar”, dijo.

Wething señaló que la pérdida de salarios incluso por uno o dos días puede equivaler a un mes de gasolina que un trabajador necesitaría para llegar a su trabajo, o la elección entre pagar una factura de electricidad o comprar alimentos.

Agregó que presentarse al trabajo enfermo representa un riesgo tanto para los compañeros como para los clientes. Los empleos mal remunerados que a menudo no tienen licencia por enfermedad paga, como cajeros, cosmetólogas, asistentes de salud en el hogar y trabajadores de comida rápida, implican muchas interacciones cara a cara.

“Así que la licencia por enfermedad paga se trata tanto de proteger la salud pública de una comunidad como de proporcionar a los trabajadores la seguridad económica que necesitan desesperadamente cuando deben tomar tiempo libre del trabajo”, dijo.

La National Federation Of Independent Business por enfermedad obligatoria a nivel estatal, argumentando que los lugares de trabajo deberían tener la flexibilidad para resolver el tema con sus empleados cuando se enferman. El grupo dijo que el , el papeleo adicional y la son una carga para los pequeños empleadores.

Según un informe del National Bureau of Economic Research, una vez que estas disposiciones entran en vigencia, los empleados toman, en promedio, al año comparado con antes de que entrara en vigor la ley.

Las reglas de tiempo libre pago de Illinois entraron en vigencia este año. Lauren Pattan es co-propietaria de Old Bakery Beer Co. allí. Antes de este año, la cervecería artesanal no ofrecía tiempo libre remunerado para sus empleados por hora. Pattan dijo que apoya la nueva ley de Illinois, pero tiene que ver cómo pagarla.

“Realmente intentamos ser respetuosos con nuestros empleados y ser un buen lugar para trabajar, y al mismo tiempo nos preocupa no poder permitirnos ciertas cosas”, dijo.

Eso podría significar que los clientes tengan que pagar más para cubrir el costo, agregó Pattan.

En cuanto a Bill Thompson, escribió para el periódico Kansas City Star sobre sus problemas dentales.

“A pesar de trabajar casi 40 horas a la semana, muchos de mis compañeros no tienen hogar”, escribió. “Sin seguro, ninguno de nosotros puede pagar a un médico o un dentista”.

Ese artículo generó atención local y, en 2018, un dentista de su comunidad donó su tiempo y trabajo para quitarle los dientes restantes a Thompson y reemplazarlos con dentaduras postizas.

Esto permitió que su boca se recuperara de las infecciones con las que había estado lidiando durante años. Hoy, Thompson tiene una nueva sonrisa y un trabajo, con licencia por enfermedad paga, en el servicio de alimentos en un hotel.

En su tiempo libre, ha estado recopilando firmas para presentar una iniciativa en la boleta electoral de noviembre que garantizaría al menos por enfermedad paga al año para los trabajadores de Missouri. Los organizadores de la petición dijeron que tienen para llevarlo ante los votantes.

Ñî¹óåú´«Ã½Ò•îl Health News is a national newsroom that produces in-depth journalism about health issues and is one of the core operating programs at KFF—an independent source of health policy research, polling, and journalism. Learn more about .

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This story can be republished for free (details).

“I didn’t have any teeth to smile with,” the 53-year-old of Independence, Missouri, said.

Thompson said he dealt with throbbing toothaches and painful swelling in his face from abscesses for years working as a cook at Burger King. He desperately needed to see a dentist but said he couldn’t afford to take time off without pay. Missouri is one of many states that employers to provide paid sick leave.

So, Thompson would and push through the pain as he worked over the hot grill.

“Either we go to work, have a paycheck,” Thompson said. “Or we take care of ourselves. We can’t take care of ourselves because, well, this vicious circle that we’re stuck in.”

In a nation that was sharply divided about government health mandates during the covid-19 pandemic, the public has been warming to the idea of government rules providing for paid sick leave.

Before the pandemic, and the District of Columbia had laws requiring employers to provide paid sick leave. Since then, , , , , and have passed laws offering some kind of paid time off for illness. and expanded previous paid leave laws. In , , and , advocates are pushing to put the issue on the ballot this fall.

The U.S. is that do not guarantee paid sick leave, according to data compiled by the World Policy Analysis Center.

In response to the pandemic, the Emergency Paid Sick Leave and Emergency Family and Medical Leave Expansion acts. These temporary measures allowed employees to take up to two weeks of paid sick leave for covid-related illness and caregiving. But the provisions .

“When the pandemic hit, we finally saw some real political will to solve the problem of not having federal paid sick leave,” said economist .

Wething co-authored a on the state of sick leave in the United States. It found that more than half, 61%, of the lowest-paid workers can’t get time off for an illness.

“I was really surprised by how quickly losing pay — because you’re sick — can translate into immediate and devastating cuts to a family’s household budget,” she said.

Wething noted that the lost wages of even a day or two can be equivalent to a month’s worth of gasoline a worker would need to get to their job, or the choice between paying an electric bill or buying food. Wething said showing up to work sick poses a risk to co-workers and customers alike. Low-paying jobs that often lack paid sick leave — like cashiers, nail technicians, home health aides, and fast-food workers — involve lots of face-to-face interactions.

“So paid sick leave is about both protecting the public health of a community and providing the workers the economic security that they desperately need when they need to take time away from work,” she said.

The National Federation of Independent Business has at the state level, arguing that workplaces should have the flexibility to work something out with their employees when they get sick. The group said the cost of , extra paperwork, and burdens small employers.

According to a report by the National Bureau of Economic Research, once these mandates go into effect, employees take, on average, than before a law took effect.

went into effect this year. Lauren Pattan is co-owner of the Old Bakery Beer Co. there. Before this year, the craft brewery did not offer paid time off for its hourly employees. Pattan said she supports Illinois’ new law but she has to figure out how to pay for it.

“We really try to be respectful of our employees and be a good place to work, and at the same time we get worried about not being able to afford things,” she said.

That could mean customers have to pay more to cover the cost, Pattan said.

As for Bill Thompson, he for the Kansas City Star newspaper about his dental struggles.

“Despite working nearly 40 hours a week, many of my co-workers are homeless,” he wrote. “Without health care, none of us can afford a doctor or a dentist.”

That op-ed generated attention locally and, in 2018, a dentist in his community donated his time and labor to remove Thompson’s remaining teeth and replace them with dentures. This allowed his mouth to recover from the infections he’d been dealing with for years. Today, Thompson has a new smile and a job — with paid sick leave — working in food service at a hotel.

In his free time, he’s been collecting signatures to put an initiative on the November ballot that would guarantee at least of earned paid sick leave a year for Missouri workers. Organizers behind the petition said they have to take it before the voters.

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