HEALDSBURG, California 鈥� Trabajadores agr铆colas con chalecos de seguridad amarillos caminaron a trav茅s de hileras de uvas cuidadosamente organizadas, cosechando los 煤ltimos racimos de color morado oscuro que colgaban de las vides, aun cuando el cielo detr谩s de ellos estaba oscuro a causa del holl铆n.
Sobre la colina, justo detr谩s, camiones de bomberos y socorristas se apresuraban de un lado a otro del 谩rea de preparaci贸n del Departamento de Silvicultura y Protecci贸n contra Incendios de California, trabajando para contener un incendio forestal que arrasaba las escarpadas colinas y ca帽ones en el noreste del condado de Sonoma. Hasta el domingo 27 de octubre, m谩s de 3,000 bomberos luchaban contra el incendio, y una amplia franja del condado, m谩s de 180,000 residentes de la monta帽a a la costa, estaban bajo orden de evacuaci贸n mientras el norte de California soportaba una tormenta de viento hist贸rica que alimentaba las llamas.
Para los trabajadores agr铆colas en el legendario pa铆s vitivin铆cola del condado de Sonoma, el incendio de Kincade presenta una serie de riesgos desalentadores. Octubre marca no solo la temporada de incendios en California, sino tambi茅n el pico de la cosecha de la uva. En 谩reas que no est谩n bajo riesgo inminente, algunos trabajadores segu铆an recogiendo fruta en medio del calor y el humo peligrosos, para recuperar algunos de los cientos de miles de d贸lares en uvas que a煤n no se hab铆an cosechado. A medida que el fuego contin煤a extendi茅ndose, muchos est谩n descubriendo ahora que sus trabajos, y sus cheques, han sido suspendidos.
El condado de Sonoma est谩 familiarizado con el fuego. En 2017, el incendio de Tubbs arras贸 el 谩rea, matando a 22 personas y destruyendo m谩s de 5,000 casas. El a帽o pasado, el denso humo del Camp Fire, en el condado de Butte, el m谩s mort铆fero en la historia del estado, se mantuvo en el valle durante d铆as.
Hasta el domingo 27 de octubre, m谩s de 3.000 bomberos luchaban contra el explosivo incendio Kincade, y una amplia franja del condado de Sonoma, de la monta帽a hasta la costa, estaba bajo 贸rdenes de evacuaci贸n. (Anna Maria Barry-Jester/KHN)
A medida que los incendios forestales de esta fuerza e intensidad se vuelven m谩s frecuentes, tambi茅n aumentan las preocupaciones de los trabajadores agr铆colas, que pueden enfrentar condiciones que ponen en peligro su salud, salarios y vivienda.
Por fuera del fuego en s铆, el principal problema de salud durante los incendios forestales es el humo, que produce part铆culas, una mezcla de gases y piezas microsc贸picas de materia s贸lida. Las part铆culas pueden penetrar profundamente en los pulmones, lo que aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y asma, as铆 como de problemas card铆acos.
Estos riesgos llevan a las autoridades sanitarias a advertir a las personas en 谩reas afectadas por incendios forestales que permanezcan en interiores y limiten las tareas de fuerza. Los trabajadores agr铆colas, un componente esencial de la econom铆a de esta zona vitivin铆cola, no siempre pueden tomar estas precauciones.
Octubre marca no solo la temporada de incendios en California sino tambi茅n el pico de la cosecha de la uva. A medida que los incendios forestales se vuelven m谩s frecuentes, aumentan las preocupaciones de los trabajadores agr铆colas, que pueden enfrentar condiciones peligrosas para su salud. (Anna Maria Barry-Jester/KHN)
El s谩bado 26, Manuel Ortiz S谩nchez, de 52 a帽os, se sent贸 con su familia fuera del Santa Rosa鈥檚 Veterans Hall, que durante la noche se hab铆a transformado en un refugio. Hab铆a sido evacuado de su hogar en Healdsburg y estaba nervioso por lo que significar铆a para su familia. Nacido en M茅xico, Ortiz S谩nchez ha trabajado en los vi帽edos de la regi贸n por m谩s de 20 a帽os. Ya hab铆a perdido un d铆a y medio de trabajo por el humo. 驴Le pagar铆an la semana que viene si el vi帽edo donde trabaja permanece cerrado? 鈥淒epende del jefe鈥�, dijo.
Dentro del lugar, voluntarios de Coraz贸n Healdsburg, una organizaci贸n sin fines de lucro que trabaja con la comunidad latina local, estaban ayudando a las familias que hablaban espa帽ol a registrarse en el refugio. Una mujer se pregunt贸 si el brazalete que le pon铆an al registrarse la identificar铆a como inmigrante, y si las autoridades ir铆an al refugio.
Coraz贸n Healdsburg, una organizaci贸n sin fines de lucro que trabaja con la comunidad latina local, est谩 ayudando a las familias afectadas por el incendio de Kincade. 鈥淪on repentinos鈥�, dice Leticia Romero, directora de participaci贸n comunitaria. 鈥淭e vas a dormir y te despiertas en medio de un desastre natural鈥�. (Anna Maria Barry-Jester/KHN)
En otra mesa, voluntarios ofrec铆an anotar la informaci贸n de contacto de personas indocumentadas, que no son elegibles para la mayor铆a de la ayuda federal. Despu茅s del incendio de 2017, las organizaciones locales crearon un fondo para ayudar a las personas sin papeles afectadas por los incendios, y ese fondo est谩 funcionando nuevamente. El 90% de las m谩s de 2,000 personas que recibieron ayuda del fondo en 2017 no perdieron sus hogares, pero perdieron salarios y la comida en su refrigerador debido a cortes de electricidad, dijo Mara Ventura, directora ejecutiva de North Bay Jobs With Justice.
Defensores han estado presionando por normas laborales relacionadas con los incendios forestales y el humo. Aunque un proyecto de ley no fue aprobado por la legislatura de California este a帽o, en julio, el estado adopt贸 regulaciones temporales de emergencia. Requieren que los empleadores verifiquen la calidad del aire antes y durante un turno. Cuando los contaminantes se elevan por encima de un cierto umbral, un 铆ndice de calidad del aire (AQI) de 150, los trabajadores deben ser trasladados a un lugar m谩s seguro si es posible, y, si no, se les debe proporcionar m谩scaras protectoras. El AQI en el este del condado de Sonoma ha superado habitualmente los 150 en los 煤ltimos d铆as.
Incluso las m谩scaras para trabajo pesado no son una gran soluci贸n para alguien que trabaja en exteriores, dijo Celeste Philip, oficial de salud del condado de Sonoma. Cuando se usan correctamente, son inc贸modas y dificultan la respiraci贸n, y es dif铆cil trabajar por mucho tiempo. La mejor manera de que los trabajadores est茅n seguros es limitar su exposici贸n al aire libre, dijo.
En los d铆as posteriores a la erupci贸n del incendio Kincade, el 23 de octubre, las autoridades del condado de Sonoma permitieron que algunos productores de uva y sus trabajadores ingresaran a los vi帽edos dentro de la zona de evacuaci贸n para tratar de salvar sus cultivos, dijo James Gore, supervisor del condado. Alrededor del 10% de las uvas en el condado, en su mayor铆a las que se utilizan para producir cabernet, todav铆a estaban en las vides cuando comenz贸 el fuego. 鈥淧rimero la seguridad, pero luego la econom铆a鈥�, dijo.
Gore aclar贸 que, aunque no hay una supervisi贸n particular del proceso, la Oficina Agr铆cola local y otros grupos de la industria se han asegurado que los productores conozcan los riesgos para la salud y los derechos de los trabajadores. Muchas personas, incluidos los trabajadores agr铆colas a los que a menudo no se les paga por el tiempo libre, quieren trabajar, dijo. 鈥淟a gente puede trabajar, pero nunca debe estar bajo presi贸n鈥�.
Aun as铆, agreg贸, 鈥渟i alguien quiere una salud perfecta, debe irse de nuestra comunidad, porque aqu铆 tenemos humo鈥�.
La preocupaci贸n de que los trabajadores agr铆colas, muchos de los cuales hablan principalmente espa帽ol, no recibieran avisos de salud y otras advertencias durante los incendios de 2017 llev贸 a una revisi贸n de las comunicaciones del condado, que ahora se proporcionan en espa帽ol e ingl茅s. Gore, quien habla espa帽ol, dijo que hab铆a estado en el refugio para hablar con m谩s de 100 trabajadores agr铆colas sobre esos riesgos y para informarles que no est谩n obligados a trabajar.
Fernando Gonz谩lez estuvo en un refugio en Healdsburg el viernes 25, antes que tambi茅n fuera evacuado. Oriundo de M茅xico, Gonz谩lez llevaba cinco o seis meses en los Estados Unidos, trabajando bajo una visa temporal para trabajadores agr铆colas, cuando compa帽eros de trabajo que hab铆an notado el incendio lo despertaron. Su empleador lo traslad贸 a 茅l y a otros 40 a 50 empleados al centro de evacuaci贸n despu茅s de decidir que la casa que compart铆an en la propiedad del vi帽edo no era segura.
Gonz谩lez dijo que le quedaban un par de semanas de contrato, pero que los estaban enviando de regreso a M茅xico antes. Dijo que le pagaron por la semana de trabajo, incluidos dos d铆as perdidos, y se alegr贸 de no estar trabajando en medio de la densa humareda.
Muchos otros trabajadores agr铆colas son residentes locales. Otra familia que lleg贸 al refugio la primera noche del incendio hab铆a perdido su casa rodante y todas sus pertenencias a causa del fuego, dijo Leticia Romero, directora de participaci贸n comunitaria en Coraz贸n Healdsburg.
En una sala en la que normalmente se imparten clases, en donde un mural brillante abarca una pared, voluntarios llenaron contenedores con ropa, productos de higiene y otros art铆culos esenciales para esa familia y para otras. Coraz贸n tambi茅n ha iniciado un fondo para proporcionar asistencia monetaria de emergencia.
鈥淓ste es nuestro segundo a帽o de incendios鈥�, dijo Romero. 鈥淪on repentinos. Te acuestas y te despiertas en medio de este desastre natural鈥�. De alguna manera, el trauma emocional persistente que puede afectar a la comunidad es lo que m谩s le preocupa.
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