Est谩 temporada de gripe es . Pero, aunque la epidemia a煤n no ha afectado a la Universidad de Maryland en College Park, el virus llegar谩 a los dormitorios, cafeter铆as y salas de estudio. Y cuando lo haga, el , profesor de salud ambiental, estar谩 listo para aprender de 茅l.
En un ventoso d铆a de enero, Milton estaba con los asistentes de investigaci贸n de pregrado Louie Gold y Amara Fox tratando que los estudiantes se inscribieran en su nuevo estudio sobre . Entregaban vales para la tienda de la escuela, chocolate caliente gratis y letreros hechos a mano.
Milton esperaba que docenas de estudiantes se inscribieran. Para que cuando alguno de ellos se enfermara, fuera enviado a la cl铆nica de la Escuela de Salud P煤blica, justo al cruzar de la calle.
Ese mismo d铆a, lleg贸 una estudiante enferma, pero no calific贸.
鈥淭en铆a algunos de los s铆ntomas correctos: tos, un poco de secreci贸n nasal, pero no ten铆a mucha fiebre鈥�, explic贸 la , quien la examin贸 para el estudio. En otras palabras, est谩n buscando al tipo de engripados de los que todos quieren alejarse.
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Si un estudiante est谩 lo suficientemente enfermo, lo env铆an a una sala con una m谩quina que parece salida de una pel铆cula protagonizada por un cient铆fico loco, conocida como la 鈥淢谩quina Gesundheit鈥�.
Durante media hora, el estudiante se sienta ante la m谩quina. Mientras respira, la m谩quina recoge cualquier virus presente en .
Luego, los investigadores utilizar谩n los contactos de los estudiantes para tratar de descubrir c贸mo se propagan las infecciones de persona a persona.
鈥淐ompa帽eros de cuarto, de estudio, novias y novios鈥�, dijo Milton. 鈥淰amos a tomarles hisopados de saliva todos los d铆as durante una semana para ver si se infectan鈥�.
Louie Gold, Amara Fox and Dr. Don Milton recruit students to join the new virus study they鈥檙e working on. (Selena Simmons-Duffin/WAMU)((Selena Simmons-Duffin/WAMU))
Si se infectaron, los investigadores tratar谩n de descifrar si se contagiaron del sujeto original o de otra persona.
鈥淰amos a secuenciar el c贸digo gen茅tico del agente viral en profundidad, para ver si fue exactamente el mismo鈥�, explic贸 Milton. El experto sabe que confirmar que tu compa帽ero de cuarto o tu novio te contagi贸 la gripe puede tensionar las relaciones. Pero bueno, todo sea por la ciencia.
Entornos m谩s seguros
El hecho es que no sabemos mucho sobre el proceso de propagaci贸n de los g茅rmenes, explic贸 Milton. Por eso, agreg贸, estamos tratando de entenderlos desde todos los 谩ngulos posibles.
鈥淓stamos midiendo el ambiente en las habitaciones, los contactos, los biomarcadores de sangre, las part铆culas que se vierten en el aire鈥�, dijo.
鈥淭odos los datos no son solo para nuestra informaci贸n, sino para poder dise帽ar espacios en los que las infecciones no se puedan propagar con demasiada facilidad y protegernos de manera m谩s efectiva鈥�, apunt贸.
As铆 es como Milton y su equipo pueden estar cerca de personas enfermas todo el tiempo sin infectarse. Todos se vacunaron contra la gripe, por supuesto, pero Milton fue m谩s all谩.
鈥淓n la planta baja, por donde ingresan los pacientes, tenemos rayos UV para desinfectar el aire en esas habitaciones鈥�, dijo. Funcion贸 bien durante su 煤ltimo estudio sobre la gripe. 鈥淣i una sola persona en mi equipo de investigaci贸n contrajo la gripe ese a帽o. Aunque vimos a 156 personas, algunas de las cuales perd铆an hasta 10 millones de copias de virus cada media hora, ninguno se enferm贸鈥�.
Milton espera que medidas medioambientales como 茅stas puedan usarse para combatir virus que son incluso peores que la gripe.
鈥溌縌u茅 hay de las pandemias y de las nuevas infecciones? 驴C贸mo podemos defendernos? 鈥�, se pregunt贸. 鈥淓s posible protegerse, incluso si est谩n en el aire. Solo necesitamos entender c贸mo funciona la diseminaci贸n鈥�.
La informaci贸n que obtienen de este estudio podr铆a, por ejemplo, conducir a mejores sistemas de ventilaci贸n que dificultar铆an la propagaci贸n de la gripe y de virus a煤n m谩s peligrosos.
Esta historia es parte de una alianza que incluye a , y Kaiser Health News.