Terry Smith, un veterano de Vietnam de 65 a帽os con trastorno de estr茅s postraum谩tico, m煤ltiples problemas de salud y un historial de vida en las calles, pas贸 casi tres a帽os en la c谩rcel del condado de San Francisco, en espera de un juicio por un cargo de robo. Sus 煤ltimas semanas preso fueron en pleno avance de la pandemia.
Se considera afortunado.
鈥淓stoy fuera y ten铆a un lugar adonde ir鈥�, dijo Smith en una entrevista telef贸nica con Kaiser Health News. 鈥淟a prisi贸n es un caldo de cultivo para la infecci贸n, y este coronavirus no es un juego鈥�.
De hecho, la c谩rcel donde estuvo recluido Smith ha reducido dr谩sticamente su poblaci贸n, parte de una masiva liberaci贸n de presos en California con el objetivo de frenar la propagaci贸n del virus, que puede arrasar estas poblaciones con un impacto mortal.
Ya se han reportado brotes en prisiones en todo el pa铆s, y se esperan m谩s.
Autoridades est谩n liberando a miles de presos, acreditando el tiempo cumplido en acuerdos u otorgando la liberaci贸n anticipada a delincuentes no violentos, a los que le quedaban poca sentencia por cumplir.
En California, abogados apelaron al gobernador Gavin Newsom para que aprobara las de presos mayores y con afecciones cr贸nicas. El estado anunci贸 el 31 de marzo que otorgar铆a liberaciones anticipadas a , el 3% de su poblaci贸n carcelaria, seg煤n el .
Para ese momento, se hab铆an documentado casos de COVID-19 en 10 de sus 35 prisiones. Los condados tambi茅n est谩n liberando a algunos de sus 67,000 presos.
En Michigan y Colorado, los gobernadores firmaron 贸rdenes que permitieron la liberaci贸n anticipada de presos vulnerables. La gobernadora de Nuevo M茅xico, Michelle Lujan Grisham, orden贸 al departamento de correcciones que compilara una lista de reclusos elegibles para conmutaci贸n de sentencias.
Mientras tanto, el Fiscal General de los Estados Unidos, William Barr, orden贸 a la Oficina de Prisiones que usaran medidas de confinamiento en el hogar para liberar a las personas vulnerables de las instalaciones federales en , que han sido golpeadas por el coronavirus.
Sin embargo, no existe una pol铆tica o proceso universal. Los gobernadores de y han negado u obstaculizado esfuerzos para liberaciones anticipadas.
Funcionarios de Florida y Wisconsin anunciaron que ya no aceptar铆an nuevos reclusos en las prisiones estatales, pero no dijeron nada sobre las liberaciones, lo que transfiri贸 el problema a las c谩rceles de las ciudades y de los condados.
Las c谩rceles estatales y de los condados confinan a los presos , tanto que es casi imposible seguir las (CDC).
鈥淣o se puede practicar el distanciamiento seguro en esa situaci贸n鈥�, dijo Mano Raju, defensor p煤blico de San Francisco. 鈥淟as condiciones en las que viven la mayor铆a de las personas en las c谩rceles son las literas. No puedes controlar tu propia higiene en esas condiciones鈥�.
鈥淣os cruzamos todo el tiempo, en filas, en la sala para ver televisi贸n鈥�, dijo Smith, el recluso liberado. 鈥淟os j贸venes piensan que no lo van a contraer. Los tipos duros piensan que lo superar谩n. Bromean al respecto鈥�.
Pero si la experiencia en San Francisco es una indicaci贸n, no se ha registrado un solo interno infectado con COVID-19, el progreso es posible. Funcionarios y defensores de la justicia penal coinciden en que se puede reducir la densidad de poblaci贸n tras las rejas.
La oficina de Raju ha llevado a cabo un esfuerzo minucioso, caso por caso, para obtener liberaciones de emergencia para los presos que caen dentro de la categor铆a de riesgo definida por los CDC: 60 a帽os o m谩s o que padecen una afecci贸n m茅dica subyacente.
Tambi茅n le pidi贸 al sheriff de San Francisco, Paul Miyamoto, que libere a todos los que est谩n en el sistema carcelario del condado con seis meses o menos de sentencia pendientes; Miyamoto respondi贸, en parte, que estaba trabajando para liberar a aquellos con 60 o menos d铆as pendientes.
A algunos reclusos se les conmuta como tiempo cumplido; algunos van a programas de rehabilitaci贸n o usan monitores de tobillo, bajo confinamiento en el hogar.
Chesa Boudin, fiscal de distrito de San Francisco, ha dado instrucciones a sus fiscales para que consideren dar cr茅dito por el tiempo cumplido en los acuerdos de culpabilidad que negocian. Boudin tambi茅n les dijo a los fiscales que no se opongan a las mociones para que las personas en prisi贸n preventiva sean liberadas si no presentan riesgo p煤blico.
En parte debido a eso, la poblaci贸n carcelaria del condado est谩 disminuyendo. Nancy Crowley, vocera del Departamento del Sheriff de San Francisco, dijo que al 12 de abril las c谩rceles del condado, que albergaban a m谩s de 1,200 personas en enero, se redujeron a 749.
Esa reducci贸n permiti贸 el tipo de distanciamiento f铆sico que recomiendan los CDC, dijo Crowley.
Mientras tanto, Newsom firm贸 una orden ejecutiva que libera $50 millones para habitaciones de hotel y casas-remolques para albergar a las personas sin hogar, .
Utilizando criterios de liberaci贸n similares, el sistema carcelario del condado de Los 脕ngeles, el m谩s grande de su tipo en los Estados Unidos, ha reducido dr谩sticamente su poblaci贸n, pasando de m谩s de 17,000 presos a fines de febrero a a principios de abril.
La oficina del alguacil de Los 脕ngeles dijo que varios empleados y cuatro reclusos hab铆an dado positivo por COVID-19 al 8 de abril; San Francisco no tuvo pruebas positivas entre los presos, aunque cuatro empleados hab铆an sido diagnosticados.
El martes 14 de abril, Newsom firm贸 una orden ejecutiva destinada a facilitar y agilizar la liberaci贸n de menores que calificaran.
Ha habido poca oposici贸n organizada a estas acciones. La Asociaci贸n de Sheriffs del Estado de California se opuso a una medida de emergencia sin fianza para delitos menores y espec铆ficos, ya que inclu铆a a los acusados 鈥嬧�媎e abuso de ni帽os y ancianos.
Las c谩rceles donde las poblaciones a煤n no se han reducido son escenas sombr铆as en la pandemia, dijo Terry Smith. Aunque ten铆a su propia celda debido a su edad y su mala salud, la mayor铆a de las personas est谩n en celdas de cuatro, en cuartos cercanos con dos literas, dijo.
Smith agreg贸 que las comidas eran una preocupaci贸n constante. Dijo que cont贸 nueve empleados que tocaron su bandeja de comida antes de comer. 鈥淣ueve tipos sin m谩scara鈥�, dijo.
Crowley dijo que los empleados del condado ahora deben usar guantes y m谩scaras. Los nuevos reclusos son evaluados agresivamente para detectar s铆ntomas o una posible exposici贸n al coronavirus, y el condado ha detenido todas las visitas y ha tomado otras medidas para maximizar la seguridad.
Debido a que Smith ten铆a una condena previa, su defensor p煤blico, Eric Quandt, no hab铆a podido obtener un acuerdo de culpabilidad a pesar de afirmar que Smith ya hab铆a cumplido la condena m谩xima probable por su cargo de robo en primer grado mientras esperaba el juicio.
Smith, sin embargo, se est谩 recuperando por adicci贸n a la hero铆na y tambi茅n tiene convulsiones y trastorno pulmonar obstructivo cr贸nico severo o EPOC. Utilizando esos detalles, Quandt pudo obtener una liberaci贸n de emergencia y lograr que Smith fuera ubicado en Metropolitan Fresh Start House, un programa dise帽ado para darles a los veteranos sin hogar una nueva direcci贸n y, a menudo, seguirlos en trabajos a trav茅s del Departamento de Asuntos de Veteranos.
鈥淣o quiero que me env铆en a la calle, y no voy a volver a la c谩rcel por nadie鈥�, dijo Smith. 鈥淓l virus ya est谩 en las c谩rceles. No quieres estar all铆 鈥�.
Esta historia de KHN se public贸 primero en California Healthline, un servicio de la California Health Care Foundation.