Joan Cousins 鈥嬧�媐ue parte de una generaci贸n de mujeres j贸venes que escucharon, y aceptaron la idea, que fumar un cigarrillo era sofisticado, moderno e incluso liberador. Nadie sospechaba en aquel entonces que las har铆a m谩s iguales a los hombres al sufrir una enfermedad pulmonar que asfixia y acorta la vida.
鈥淭odos fumaban. Era estar en onda鈥�, dijo Cousins, quien prob贸 su primer cigarrillo hace 67 a帽os, cuanto ten铆a 16.
Pero un d铆a, Cousins 鈥嬧�媍omenz贸 a toser y no pudo parar, o siquiera respirar profundamente. Fue a un hospital, en donde los m茅dicos le dijeron que padec铆a una afecci贸n progresiva en los pulmones llamada enfermedad pulmonar obstructiva cr贸nica (EPOC). 鈥淣o poder respirar era tan aterrador鈥� que nunca prob茅 otro cigarrillo鈥�, cont贸 Cousins.
Tradicionalmente, la se consideraba una enfermedad masculina, pero ahora, en los Estados Unidos, mata a m谩s mujeres que a hombres. Las mujeres representan el 58% de los y el 53% de los que mueren a causa de ella, seg煤n la American Lung Association. Casi han informado un diagn贸stico de EPOC, en comparaci贸n con poco menos del 6% de los hombres.
La ex primera dama Barbara Bush, de 92 a帽os, padece esta enfermedad. El anuncio de un vocero de la familia el lunes 16 de abril informando que Bush ha decidido comenzar a recibir un 鈥渃uidado paliativo鈥� (comfort care en ingl茅s), un tipo de cuidado hacia el final de la vida, encendi贸 el debate sobre lo que significa dejar de tratar una enfermedad terminal.
鈥淓s un gran problema de salud p煤blica para las mujeres, que realmente no recibe suficiente atenci贸n鈥�, dijo la , profesora asociada de medicina en la Universidad de Michigan. 鈥淓ste es uno de los principales asesinos de mujeres en el pa铆s鈥�.
Debido a que la EPOC generalmente se asocia con hombres, con frecuencia a las mujeres se le diagnostica cuando la enfermedad ya est谩 avanzada. Los s铆ntomas incluyen tos cr贸nica, sibilancia, endurecimiento del pecho y dificultad para respirar. No hay cura, pero su progresi贸n se puede hacer m谩s lenta. Lo m谩s importante que un paciente puede hacer despu茅s de un diagn贸stico de EPOC es dejar de fumar.
Los investigadores culpan en gran medida a la adopci贸n gradual del por parte de las mujeres por el aumento en las muertes por EPOC. Los hombres comenzaron a fumar masivamente a fines del siglo XIX, coincidiendo con la producci贸n masiva de cigarrillos. En las d茅cadas de 1920 y 1930, las compa帽铆as tabacaleras comenzaron a apuntar hacia las mujeres con anuncios que apelaban a su sentido de independencia y anhelo de .
Otra a fines de la d茅cada de los 60 y principios de los 70 indujo a un gran n煤mero de mujeres y adolescentes a comenzar a fumar cigarrillos. Marcas como Virginia Slims capitalizaron el movimiento de liberaci贸n femenina con lemas pegadizos, entre ellos 鈥淗as recorrido, muchacha, un largo camino ya鈥�.
鈥淟os efectos de la EPOC se retrasan durante d茅cadas y d茅cadas鈥�, dijo la , profesora cl铆nica asistente y neum贸loga de UCLA Health. 鈥淓stamos viendo los efectos de las mujeres fumando en grandes cantidades, especialmente en los 60 y 70鈥�.
Las diferencias de g茅nero tambi茅n contribuyen al aumento del peligro de EPOC para las mujeres. La muestra que las mujeres pueden ser m谩s susceptibles a los efectos t贸xicos del humo del cigarrillo que los hombres. La raz贸n exacta no se conoce con certeza, pero los investigadores creen que un factor es que los pulmones de las mujeres . El estr贸geno tambi茅n puede empeorar el da帽o pulmonar causado por fumar.
Joan Cousins, quien fue diagnosticada con EPOC hace dos d茅cadas, sostiene un collage que ella misma hizo con piezas de un rompecabezas y botones. Fum贸 durante 46 a帽os antes de dejar el h谩bito. (Cortes铆a de Joan Cousins)
Cousins, quien dej贸 de fumar a los 62 a帽os, dijo que ahora lleva un tanque de ox铆geno a todos lados. Bromeando, lo llama 鈥渟u mejor amigo鈥�. Por la noche, duerme conectada a una m谩quina que ayuda a mantener sus v铆as respiratorias abiertas. A pesar de la respiraci贸n asistida, Cousins 鈥嬧�媎ijo que a menudo siente como si alguien estuviera presionando su pecho. La mujer de 83 a帽os, quien vive al sureste de San Francisco, a煤n puede cultivar y crear arte, entre sus especialidades est谩 la decoraci贸n de madera quemada, pero describi贸 la enfermedad como una 鈥渟ofocaci贸n lenta鈥�.
La utilizado para describir enfermedades pulmonares progresivas que incluyen bronquitis cr贸nica, enfisema y otras afecciones que dificultan que las personas expulsen el aire de sus pulmones. M谩s all谩 de fumar, factores como la contaminaci贸n y la gen茅tica tambi茅n pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad.
Las mujeres tienen m谩s probabilidades que los hombres de tener crisis respiratorias, que pueden ser causadas por . Las crisis frecuentes se asocian con una progresi贸n m谩s r谩pida de la enfermedad.
El , que puede mejorar temporalmente los s铆ntomas y la funci贸n pulmonar, incluye broncodilatadores para abrir las v铆as respiratorias, inhaladores y esteroides, dijo Han, quien tambi茅n es vocera voluntaria de la American Lung Association. En los casos m谩s severos, pueden necesitarse un trasplante de pulm贸n.
Los m茅dicos y defensores dicen que muchas mujeres est谩n viviendo la enfermedad sin saberlo porque no tienen conciencia o son reacias a buscar ayuda.
鈥淪i tienen problemas para respirar cuando suben las escaleras, pueden decir 鈥榮oy un poco mayor, estoy pesada, o fuera de forma鈥欌��, dijo Stephanie Williams, directora de programas comunitarios de la , que recientemente realiz贸 un seminario en internet sobre la enfermedad entre las mujeres. 鈥淟as mujeres posponen el tratamiento por m谩s tiempo y ocultan sus s铆ntomas鈥�.
Inez Shakman, de 73 a帽os, quien vive en Ventura, California, y es paciente de la doctora Wilgus, dijo que tuvo problemas para exhalar durante a帽os, y los resfriados comunes tend铆an a asentarse en su pecho y duraban m谩s de lo esperado. Tambi茅n le costaba hasta una breve caminata. Fue solo hace unos cuatro meses cuando supo que ten铆a EPOC. Nunca hab铆a o铆do hablar de la enfermedad. Ahora, con medicamentos, puede caminar por el parque sin detenerse o perder el aliento, cont贸.
Las escuelas de medicina han ense帽ado durante mucho tiempo sobre la EPOC, pero en libros que tienen dibujos de hombres que padecen la enfermedad, y los investigadores han detectado en los diagn贸sticos m茅dicos. En , m茅dicos a los que se les presentaron pacientes hipot茅ticos hicieron el diagn贸stico correcto m谩s a menudo en hombres que en mujeres.
Caroline Gainer, una maestra jubilada de 74 a帽os, quien vive en Daniels, un pueblo rural de West Virginia, le cont贸 a su m茅dico m谩s de una vez sobre sus s铆ntomas, que inclu铆an toser cada ma帽ana y sensaci贸n de falta de aliento. 鈥淧ens贸 que ten铆a asma鈥�, dijo.
Finalmente, le diagnosticaron EPOC y ahora necesita ox铆geno para moverse. Fue cuando abandon贸 el cigarrillo con ayuda de un parche de nicotina, despu茅s de haber fumado por medio siglo. 鈥淗ago todo lo que se supone que debo hacer鈥�, dijo Gainer. 鈥淭al vez no pueda detener el avance de la enfermedad, pero puedo retrasarlo鈥�, dijo.
La cobertura de KHN en California es apoyada en parte por .