Los estadounidenses est谩n viendo con alarma c贸mo se propaga en China y aparecen casos en los Estados Unidos. Llueve informaci贸n sobre qu茅 tipos de m谩scaras son las mejores para prevenir la propagaci贸n viral. Los estudiantes . Est谩n en el condado de Brazos, en Texas.
Pero, espera.
He trabajado como m茅dica de emergencias. Y, como corresponsal de The New York Times en China, (SARS) en 2002 y 2003 durante el cual un nuevo coronavirus 鈥攄etectado por primera vez en Guangdong鈥� enferm贸 a m谩s de 8,000 personas y mat贸 a m谩s de 800. Mis dos hijos asistieron a la escuela primaria en Beijing durante este brote.
Aqu铆 est谩n mis principales conclusiones de esa experiencia para la gente com煤n:
- L谩vate las manos con frecuencia.
- No vayas a trabajar cuando est茅s enfermo. Tampoco mandes a tus hijos a la escuela o guarder铆a si se enferman.
Y no he dicho nada sobre las m谩scaras. Usar una m谩scara como precauci贸n tiene sentido si est谩s en el medio de un brote. Pero usarlas constantemente es otra cuesti贸n.
Me puse una m谩scara cuando visit茅 hospitales donde estaban internados pacientes con SARS. Las us茅 en los mercados donde se mataba a los animales salvajes que se sospechaba eran la fuente del brote, y en donde volaban gotas de sangre. Las us茅 en espacios cerrados y llenos de gente que no pude evitar, como aviones y trenes, mientras viajaba a ciudades afectadas, como Guangzhou y Hong Kong.
Nunca se sabe si la persona que tose y estornuda dos filas m谩s adelante est谩 enferma o simplemente tiene una alergia.
Pero al aire libre, las infecciones no se propagan bien por el aire. Esas fotos de personas caminando por las calles en China con m谩scaras son dram谩ticas, pero revelan desinformaci贸n.
Las m谩scaras simples son mejores que nada, pero no son tan efectivas porque no se ajustan bien al rostro. Para cualquiera que tenga la tentaci贸n de comprar el respirador estrella, el N95, ten en cuenta que son inc贸modos. Es trabajoso respirar. Es dif铆cil hablar con la gente. En un vuelo largo 鈥攄urante el pico del brote y en el que mis pocos compa帽eros de viaje eran en su mayor铆a epidemi贸logos que intentaban resolver el enigma del SARS鈥� muchos usamos m谩scaras durante las primeras horas de vuelo. Luego llegaron los carritos con comida y bebida.
Aunque los virus se propagan a trav茅s de gotitas en el aire, siempre me preocupa m谩s la transmisi贸n a trav茅s de art铆culos infectados. Un virus entra en una superficie, por ejemplo, un zapato, un picaporte o un pa帽uelo. Tocas la superficie y luego tocas tu cara o te frotas la nariz. Es una excelente manera de contraer enfermedades. Entonces, despu茅s de visitar los mercados de animales, cuando llegaba al hotel, me quitaba los zapatos con cuidado y no los lleva a la habitaci贸n. Y, por supuesto, me lavaba las manos de inmediato.
Recuerda, seg煤n todas las indicaciones, el SARS, que mat贸 a aproximadamente el , era un virus m谩s mortal que el nuevo coronavirus. As铆 que mant茅n las cosas en perspectiva.
Frente al SARS, muchos extranjeros optaron por abandonar Beijing o al menos enviar a sus hijos de regreso a los Estados Unidos. Nuestra familia se qued贸, ni帽os incluidos. Los quer铆amos con nosotros y no quer铆amos que perdieran la escuela, especialmente durante el que ser铆a su 煤ltimo a帽o en China. Pero igual de importante al tomar la decisi贸n fue que el riesgo de contraer SARS en un avi贸n o en el aeropuerto parec铆a mayor que ser inteligente y cuidadoso mientras est谩bamos en Beijing.
Y lo fuimos: dej茅 de llevar a mis hijos a jugar en lugares cerrados, a centros comerciales abarrotados o restaurantes deliciosos, pero densamente poblados de Beijing. Por precauci贸n, cancelamos unas vacaciones familiares a Camboya, aunque mi temor era menos por contraer SARS en el vuelo que por que uno de los ni帽os tuviera fiebre por una infecci贸n en el o铆do a nuestro regreso, y lo pusieran en cuarentena en China. En cambio, nos tomamos unas vacaciones en China mismo, donde llevamos m谩scaras con nosotros, pero no las usamos, excepto en un breve vuelo dom茅stico.
Con el tiempo, durante el brote de SARS, el gobierno cerr贸 teatros y escuelas en Beijing, como lo est谩 haciendo ahora en muchas ciudades chinas porque estos virus se transmiten m谩s f谩cilmente en lugares muy concurridos.
Pero tambi茅n hubo mucho comportamiento irracional: al pasar por una aldea, camino a la Gran Muralla, hab铆a un control de carretera que verificaba la temperatura de todos los pasajeros. Utilizaban un term贸metro oral que solo se limpiaba m铆nimamente despu茅s de cada uso. Una gran manera de propagar un virus.
La Escuela Internacional de Beijing, donde iban mis hijos, fue una de las pocas en la capital, quiz谩s la 煤nica, que permaneci贸 abierta durante todo el brote de SARS, aunque las clases estaban m谩s vac铆as, ya que muchos ni帽os se hab铆an ido a sus pa铆ses de origen.
Durante todo el brote, se siguieron estrictas reglas: se les tomaba la temperatura a los alumnos al llegar a la escuela, no se compart铆a comida y se instaba a los padres a no dejar que sus hijos asistieran a clases si estaban enfermos. La maestra misma llevaba a los ni帽os a lavarse las manos y se quedaba, para que no abrieran solo el grifo, sin lavarse.
Si una familia sal铆a de Beijing y regresaba, el ni帽o ten铆a que quedarse en casa por un per铆odo prolongado antes de regresar a clase para asegurarse que no hab铆a contra铆do SARS en otro lugar.
Con esas precauciones, observ茅 algo as铆 como un milagro de salud p煤blica: no solo ning煤n ni帽o contrajo SARS, sino que ning煤n estudiante se enferm贸 de nada durante meses. No hubo virus estomacales ni resfriados comunes. La asistencia fue m谩s o menos perfecta.
La Organizaci贸n Mundial de la Salud julio de 2003. Pero, oh, esos h谩bitos persistieron. Despu茅s de todo, las mejores defensas de primera l铆nea contra el SARS o el nuevo coronavirus 鈥攐 la mayor铆a de los virus鈥� son las que nos ense帽贸 la abuela y las que indica el sentido com煤n.