En mayo de 2023, funcionarios federales declararon el fin de la . Pero más de dos años después, un número creciente de investigaciones sigue revelando información sobre el virus y su capacidad de causar daño mucho tiempo después de que se resuelve la infección inicial, incluso en algunos casos en los que los síntomas fueron leves.

Estos hallazgos generan nuevas preocupaciones sobre las políticas relacionadas con covid durante la administración Trump, según investigadores.

Aunque algunos estudios muestran que las vacunas contra covid ofrecen beneficios protectores frente a efectos a largo plazo en la salud, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) ha limitado drásticamente las recomendaciones sobre quiénes deben vacunarse.

Además, la administración impulsados durante el gobierno de Joe Biden que buscaban desarrollar vacunas contra covid más protectoras.

El gobierno federal está reduciendo estos esfuerzos justo cuando investigadores piden más fondos y, en algunos casos, seguimiento a largo plazo de personas previamente infectadas.

“La gente lo olvida, pero el legado de covid será duradero, y estaremos aprendiendo sobre sus efectos crónicos por mucho tiempo”, dijo el epidemiólogo , director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.

La administración Trump afirmó que la vacuna contra covid sigue estando disponible y que se alienta a las personas a hablar con sus proveedores de salud sobre lo que es mejor para ellas.

La vacuna contra covid y otras del calendario de vacunación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC,por sus siglas en inglés) siguen estando cubiertas por los seguros, de modo que no es necesario pagar del propio bolsillo, indicaron funcionarios.

“Actualizar la guía de los CDC y ampliar la toma de decisiones clínicas compartidas restaura el consentimiento informado, da protagonismo a padres y proveedores de salud, y desalienta políticas ‘iguales para todos’”, dijo Emily Hilliard, vocera del HHS.

Aunque covid se ha vuelto menos letal, debido a la inmunización de la población y a mutaciones que han debilitado al virus, investigadores señalan que la politización en torno a la infección está oscureciendo lo que la ciencia confirma cada vez más: el potencial de covid de causar problemas de salud inesperados y posiblemente crónicos.

Esto, a su vez, según los científicos, impulsa la necesidad de más investigación, no menos, ya que a largo plazo covid podría tener importantes consecuencias económicas y sociales, como mayores costos en el sistema de salud y más demandas sobre programas sociales y personas cuidadoras.

El impacto económico promedio anual de los efectos prolongados de covid se estima en $1.000 millones a nivel global y $9.000 por paciente en Estados Unidos, según publicado en noviembre en la revista NPJ Primary Care Respiratory Medicine. En este país, las pérdidas anuales por ingresos no percibidos se calculan en unos $170.000 millones.

Un estudio estima que la gripe generó $16.000 millones en costos directos de salud y $13.000 millones en pérdidas de productividad durante la temporada 2023-2024, según publicado en medRxiv, una plataforma en línea que difunde trabajos aún no revisados por colegas.

El alcance creciente de covid

Desde que surgió en 2019, desatando una pandemia que, según la Organización Mundial de la Salud, ha causado la muerte de , se ha aprendido mucho sobre covid. Para la primavera de 2020, ya se usaba el término “covid prolongado” para describir problemas de salud crónicos que pueden persistir tras la infección.

Estudios más recientes muestran que la infección por el virus que causa el covid, el SARS-CoV-2, puede generar riesgos elevados para la salud desde varios meses hasta más de un año después.

Por ejemplo, investigadores que han seguido a niños nacidos de madres que contrajeron el virus durante el embarazo han descubierto que podrían tener , retrasos en el habla y el desarrollo motor, u otros desafíos del neurodesarrollo.

halló que los bebés expuestos a covid en el útero experimentaron un aumento de peso acelerado durante su primer año de vida, lo cual podría ser un indicador temprano de problemas metabólicos y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares en el futuro.

Estos estudios sugieren que evitar una infección grave por covid durante el embarazo puede reducir riesgos no solo durante la gestación, sino también para futuras generaciones. Eso podría ser otra buena razón para vacunarse durante el embarazo.

“Hay otros sistemas del cuerpo, además del cerebro fetal en desarrollo, que también pueden verse afectados”, dijo Andrea Edlow, profesora asociada de obstetricia, ginecología y biología reproductiva en la Facultad de Medicina de Harvard, quien participó en ambos estudios. “Definitivamente necesitamos más investigación”.

Los epidemiólogos señalan algunos desafíos emergentes específicos.

Un publicado en la revista New England Journal of Medicine encontró que personas que de infecciones leves de covid presentaban un déficit cognitivo equivalente a una disminución de tres puntos en el coeficiente intelectual. Entre los más de 100.000 participantes, estos problemas fueron mayores en quienes tenían síntomas persistentes, llegando a una caída de nueve puntos en quienes fueron hospitalizados en cuidados intensivos.

, epidemiólogo clínico que ha estudiado los efectos a largo plazo de covid, hizo cálculos y estimó que el virus pudo haber aumentado el número de adultos con un coeficiente intelectual menor a 70 en Estados Unidos de 4,7 millones a 7,5 millones, es decir, con un nivel de deterioro cognitivo que requiere apoyo social significativo, escribió.

“La gente se contagia y desarrolla covid-19, algunas personas se recuperan bien, pero otras empiezan a tener problemas de memoria, concentración o confusión mental”, dijo. “Incluso personas con síntomas leves. Puede que ni siquiera se den cuenta”.

Diane Yormark, de 67 años, residente de Boca Raton, Florida, lo entiende bien. Tuvo covid en 2022 y en 2023. La segunda vez, le quedaron secuelas como fatiga y una mente nublada.

“Me sentía como cuando tomas un poco más de vino de la cuenta la noche anterior y no estás del todo bien”, dijo Yormark, redactora publicitaria retirada, quien afirmó que los peores síntomas duraron unos tres meses tras la infección. “Algo de la mente nublada ha desaparecido. ¿Pero me siento como antes? No como era yo”.

Datos de más de sugieren que las vacunas contra covid pueden ayudar a reducir el riesgo de infecciones graves, así como efectos de salud a largo plazo, aunque los investigadores indican que se necesitan más estudios.

Pero las tasas de vacunación siguen siendo bajas en Estados Unidos: solo alrededor del 17% de la población adulta reportó haberse aplicado la dosis actualizada para 2025-2026, al 16 de enero.

Funcionarios de la administración Trump, encabezados por el secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr., han reducido el acceso a las vacunas contra covid a pesar de la falta de evidencia nueva que respalde posibles daños. Aunque las vacunas fueron uno de los logros clave de la primera administración Trump, que lideró su desarrollo, Kennedy ha afirmado sin pruebas que son .

En mayo, escribió en X (antes Twitter) que los CDC la vacuna contra covid para , citando la . Desde entonces, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) emitió nuevas directrices que limitan la vacuna a personas de 65 años o más y a individuos de 6 meses o más con al menos un factor de riesgo, aunque muchos estados siguen ofreciéndola de manera más amplia.

La administración Trump también detuvo casi destinados a vacunas basadas en ARNm. Funcionarios y algunos legisladores republicanos han cuestionado la seguridad de esta tecnología, que ha sido reconocida con el Premio Nobel por su potencial para tratar diversas enfermedades más allá de covid, aunque se realizaron ensayos clínicos con decenas de miles de voluntarios antes de que las vacunas de ARNm estuvieran disponibles para el público.

Numerosos estudios, incluidos algunos nuevos de 2025, muestran que los beneficios de la vacuna contra covid incluyen la , aunque su protección disminuye con el tiempo.

Seguir los hallazgos

Investigadores afirman que se necesita más apoyo —y de mayor alcance— porque todavía hay mucho que no se sabe sobre covid y su impacto en el cuerpo.

La creciente conciencia de que, incluso en casos leves, existe la posibilidad de a largo plazo y muchas veces no detectado, también justifica una mayor investigación, según especialistas.

Un en eBioMedicine halló que personas con problemas neurocognitivos —como cambios en el olfato o dolores de cabeza después de la infección— tenían niveles significativos de una proteína vinculada al Alzheimer en el plasma sanguíneo. eBioMedicine es una revista de acceso abierto, revisada por colegas, publicada por .

En el cerebro, el virus provoca una respuesta inmunitaria que genera inflamación, puede dañar células cerebrales e incluso reducir el volumen cerebral, según una investigación con estudios por imágenes publicada en marzo de 2022 en la revista Nature.

Un con imágenes cerebrales avanzadas encontró alteraciones significativas incluso en personas que ya se habían recuperado de infecciones leves, lo cual podría explicar que persisten durante años. El autor principal del estudio, Kiran Thapaliya, señaló que la investigación sugiere que el virus “podría dejar un efecto silencioso y duradero en la salud cerebral”.

Al-Aly estuvo de acuerdo.

“No sabemos qué pasará con estas personas dentro de 10 años”, dijo. “La inflamación del cerebro no es algo bueno. Definitivamente no lo es”.

Esa respuesta inflamatoria también se ha vinculado con coágulos sanguíneos, arritmias y mayor riesgo de problemas cardiovasculares, incluso después de una infección leve.

Un estudio de la Universidad del Sur de California, publicado en octubre de 2024 en la revista Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology, encontró que el riesgo de sufrir un sigue siendo elevado casi tres años después de una infección por covid. Estos resultados se observaron incluso en personas que no fueron hospitalizadas.

“Nos sorprendió ver efectos tanto tiempo después”, dijo James R. Hilser, autor principal del estudio y becario postdoctoral en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA. “Independientemente del historial individual de enfermedades cardíacas”.

El covid también puede y provocar una recaída, según una investigación publicada en julio en la revista Nature.

Los investigadores encontraron que el riesgo de morir de cáncer entre sobrevivientes de esta enfermedad era mayor en personas que habían tenido covid, especialmente durante el año posterior a la infección. La mortalidad por cáncer casi se duplicó en quienes dieron positivo, en comparación con quienes dieron negativo.

También se están descubriendo nuevos hallazgos sobre el potencial del virus para afectar a generaciones futuras. Investigadores australianos estudiaron ratones machos y descubrieron que aquellos que de covid presentaban cambios en su esperma que alteraron el comportamiento de su descendencia, haciéndola más propensa a la ansiedad.

Mientras tanto, muchas personas viven —y luchan— contra las secuelas del virus.

Dee Farrand, de 57 años, residente de Marana, Arizona, solía correr cinco millas y le iba muy bien en su trabajo en ventas. Se recuperó de una infección por covid en mayo de 2021.

Dos meses después, su corazón comenzó a latir de forma irregular. Farrand se sometió a una batería de pruebas en un hospital. Finalmente, su condición empeoró tanto que necesitó oxígeno suplementario durante dos años.

Su capacidad cognitiva disminuyó tanto que no podía leer, porque olvidaba la primera oración después de leer la segunda. También debía dejarse recordatorios de que es alérgica a los camarones o que le gustan los aguacates. Dijo que perdió su empleo y regresó a su ocupación anterior como trabajadora social.

“Yo era como el conejito de las baterías y, de repente, me cansaba tanto al vestirme que tenía que volver a la cama”, dijo Farrand.

Aunque ha mejorado, covid dejó una huella. Dijo que todavía no puede volver a correr las cinco millas que antes hacía sin dificultad.

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“Estamos viviendo un momento muy extraño”, reflexionó Kasen, directora ejecutiva del .

Una madrugada de noviembre, una cámara de vigilancia del Women’s Center captó a un grupo de personas burlándose de un cartel en una ventana que decía “Black Lives Matter”. Uno de ese grupo vandalizó la despensa comunitaria gratuita. Ese mismo otoño, el personal de la institución informó que había sido acosado.

A pocas cuadras de allí, sobre East Michigan Avenue, la cafetería Strange Matter Coffee —que apoya causas progresistas en la comunidad— ha tenido que soportar a “”, personas que se plantan frente al local llevando armas o cámaras, y a veces gritan consignas a favor del presidente Donald Trump. Su presencia inquieta tanto a los clientes como al personal, contó Kasen.

Las que vienen ocurriendo en todo Estados Unidos durante los últimos años han sido impulsadas en gran parte por el , y por una rebelión alimentada por la desinformación sobre las respuestas a la pandemia de covid.

Más recientemente, la reacción contra la inmigración y contra las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión aumentó las tensiones.

El año pasado, el registró que están activos en todo el país y que fomentan disturbios mediante una amplia variedad de tácticas, a veces violentas.

Los investigadores encontraron que, en los últimos años, la derecha política se ha ido desplazando cada vez más hacia “una autoritaria y patriarcal, dedicada a erosionar el valor de la democracia inclusiva y de las instituciones públicas”.

Los analistas del (PERIL) de la American University sostienen que, en los espacios en línea, “el odio es interseccional”.

Por ejemplo, explicó Pasha Dashtgard, director de investigación de PERIL, las plataformas que promueven la supremacía masculina suelen ser también abiertamente antisemitas. Conversaciones que parecen intrascendentes pueden desembocar muy rápido en agresiones. El estreno de la película “A Minecraft Movie” desató una ola de críticas contra una supuesta tendencia a elegir actrices negras y personas no binarias.

La escalada de las posiciones radicales llevó al equipo de PERIL y al Southern Poverty Law Center a cambiar el enfoque y tratar al extremismo como un problema de salud pública.

Los (CARE) operan en Lansing, Michigan, y en Athens, Georgia. Ofrecen formación, apoyo, derivaciones y recursos a las comunidades afectadas por el odio, la discriminación y las ideologías supremacistas, así como a las personas más vulnerables a las ideas fundamentalistas, especialmente los jóvenes.

Los investigadores definen el extremismo como la creencia de que el propio grupo está en conflicto directo y encarnizado con otro de identidad diferente —ideología, raza, identidad o expresión de género—, lo que fomenta una mentalidad de “nosotros contra ellos” y la convicción de que el conflicto solo puede resolverse a través de la separación, la dominación o el exterminio.

Quienes estudian el extremismo aseguran que, a medida que el gobierno federal elimina los fondos para la prevención de la violencia, los gobiernos estatales y las comunidades locales se dan cuenta que están solos para enfrentar el desafío. (El programa CARE no recibe financiamiento federal).

Aaron Flanagan, subdirector de prevención y alianzas del Southern Poverty Law Center, explicó que su organización y PERIL se unieron hace unos cinco años para trata de responder juntos una pregunta: “¿Qué se necesitaría para crear un modelo que funcione en todo el país, prevenga la radicalización juvenil, esté arraigado en las comunidades y ofrezca soluciones en las que los residentes puedan confiar?”.

Se inspiraron en un modelo alemán de lucha contra el extremismo que existe desde hace décadas y que creó “centros de asesoramiento móviles”. El objetivo es ofrecer “a todos los niveles de la sociedad civil las herramientas necesarias para reconocer el extremismo” y facilitar el diálogo sobre cómo abordarlo, explicó Dashtgard.

“No se trata de cómo responder cuando un grupo como Patriot Front marcha por tu ciudad —explicó Pete Kurtz-Glovas, quien hasta junio fue subdirector de alianzas regionales de PERIL, durante una capacitación en enero—. Se trata de ver cómo reaccionar cuando tu hijo o alguien de tu comunidad empieza a manifestar ideas radicales”.

Michigan ha sido considerado desde hace tiempo para el extremismo. Timothy McVeigh y Terry Nichols, condenados por el atentado en 1995 contra un edificio federal en Oklahoma City, estaban vinculados a un grupo militarizado en ese estado. Algunos de los hombres acusados en 2020 de también tenían lazos con una milicia armada que se autodenomina Wolverine Watchmen.

Aunque Lansing y la vecina East Lansing —donde se encuentra la Universidad Estatal de Michigan— son zonas relativamente progresistas, no han estado exentas de conflictos.

Will Verchereau recuerda vívidamente los primeros días de la pandemia: una camioneta circulaba a toda velocidad por su vecindario, en Lansing, agitando la bandera de la Confederación y con la música a todo volumen. La camioneta después se unió a una caravana de protesta que hizo colapsar las calles alrededor del Capitolio estatal para manifestarse contra las medidas de confinamiento de Whitmer.

Poco a poco, la comunidad ha empezado a reaccionar ante estas expresiones extremistas. Después de los enfrentamientos en Strange Matter Coffee, Verchereau —miembro de la junta del , una organización que defiende los derechos de la comunidad LGBTQ+— dijo que la gente comenzó a reunirse para hablar sobre “cómo mantenerse seguros en esos momentos y cómo calmar los ánimos cuando y donde fuera posible”.

La iniciativa CARE fortalece ese tipo de esfuerzos. Los centros ofrecen herramientas adaptadas a distintos públicos. Entre ellas, una sobre la radicalización en línea, una y un documento titulado “”.

Flanagan explicó que el equipo considera que este enfoque de salud pública es independiente de las intervenciones policiales, pero se complementa con ellas. El objetivo es que la policía intervenga lo menos posible: la idea es identificar las primeras señales de alerta y actuar antes de que sea necesaria la presencia de las autoridades.

Estos recursos ayudan a detectar factores que vuelven a las personas más vulnerables a la manipulación de los extremistas. Por ejemplo, problemas de salud mental no tratados o situaciones de fragilidad, como haber vivido un trauma o la pérdida de un ser querido.

Erin Buitendorp, residente de Lansing, fue testigo de cómo manifestantes —algunos armados— entraron al Capitolio estatal durante la pandemia para protestar contra las medidas de confinamiento y el uso de mascarillas. Buitendorp está a favor del enfoque de salud pública. Es “una forma de dar a las personas herramientas para actuar y estrategias para avanzar”, dijo. Es una manera de canalizar la energía “y sentir que realmente se puede generar un cambio en la comunidad”.

Lansing y Athens fueron seleccionadas por varias razones, entre ellas, su cercanía con universidades que pueden actuar como aliadas, y su proximidad a comunidades rurales.

En la pequeña localidad de Howell, unas 40 millas al sudeste de Lansing, manifestantes mientras se estaba representando “El diario de Ana Frank” en una sede de la American Legion.

En DeWitt, una ciudad cercana, el distrito escolar propuso una lección breve sobre los pronombres para una clase de primer grado, que incluía la lectura del libro ilustrado “They She He Me: Free to Be!”. Pero se recibieron amenazas contra el personal escolar y las autoridades cancelaron la actividad.

Desde entonces, el equipo de CARE ha ofrecido apoyo a docentes para conversar sobre temas que resultan controversiales en el aula y para manejar el escepticismo de algunos padres.

“Es muy importante que las comunidades rurales no queden fuera, señaló Flanagan. En Estados Unidos, eso ocurre con frecuencia. Y, al mismo tiempo, muchas veces se las demoniza, se las considera problemáticas y se las asocia con las actitudes habituales en el extremismo político”.

El equipo de CARE espera expandir su programa a nivel nacional.

Iniciativas similares se han lanzado en otros lugares, como el Boston Children’s Hospital’s y el , dirigido por la Citizens Crime Commission de la ciudad de Nueva York.

Además, en junio se lanzó una nueva herramienta: , un centro de recursos en línea que ofrece orientación para prevenir el extremismo violento.

Pete Simi, profesor de sociología en la Chapman University y experto en extremismo, cree que el desafío es enorme, dado que se ha vuelto más frecuente en los últimos 25 años.

“Es devastador, opinó. Es realmente alarmante”.

Simi dijo que, aunque antes se hablaba de cambios en la “ventana de Overton” —como se define el rango de ideas que se consideran políticamente aceptables en la sociedad—, “yo diría que ahora esa ventana está completamente destrozada”. Agregó que los extremistas violentos hoy “se sienten liberados, respaldados por una nueva administración que los apoya”.

“Estamos en un momento más peligroso que cualquier otro de mi vida”, advirtió.

La reverenda Pippin Whitaker dirige la Unitarian Universalist Fellowship de Athens, en Georgia, que el año pasado recibió por correo un paquete de municiones sin ninguna nota. Whitaker considera que el extremismo y la falta de conciencia de la gente al respecto son un tema de salud pública.

“Si hay un germen rondando, pero la gente no sabe que en realidad es un problema y que puede protegerse simplemente lavándose las manos, no va a tomar medidas básicas de protección”, dijo Whitaker.

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Cuando intentó llamar a su otro perro, “no podía hablar”, recordó. Y al bajar las escaleras para dejarlos salir al jardín, “me di cuenta que no podía mover mi mano derecha”.

Así y todo volvió a la cama, “lo cual fue una tontería”, dijo Kramer, ahora de 54 años, quien es gerenta de una oficina en Muncie, Indiana. “No me di cuenta de que estaba sucediendo algo grave”, sobre todo porque, al despertar una hora después, “estaba perfectamente”.

Así que “simplemente no le di importancia”, y se fue a trabajar.

Es una respuesta común a los síntomas neurológicos que indican un AIT, un accidente isquémico transitorio o un mini accidente cerebrovascular. Al menos experimentan uno cada año, y la incidencia .

Debido a que los síntomas desaparecen rápido, generalmente en minutos, las personas no buscan tratamiento inmediato, lo que las expone a un alto riesgo de sufrir un derrame cerebral más grave.

Kramer sintió un hormigueo en el brazo durante los dos días siguientes y consultó a su médico, quien no encontró nada alarmante en una tomografía computarizada. Pero luego empezó a confundir las palabras y finalmente un familiar la llevó a una sala de emergencias.

Para entonces, ni siquiera podía firmar. Después de una resonancia magnética, recordó, “mi médico entró y me dijo: ‘Ha tenido un derrame cerebral leve'”.

¿Esas anomalías matutinas fueron un AIT? ¿Podría haber evitado su derrame cerebral una llamada al 911? ¿ Comenzar antes con un tratamiento con anticoagulantes? “No lo sabemos”, dijo Kramer. Ahora está bien, pero si volviera a experimentar esos síntomas, “buscaría atención médica”.

Ahora, un amplio estudio epidemiológico realizado por investigadores de la Universidad de Alabama-Birmingham y la Universidad de Cincinnati, publicado en JAMA Neurology, resalta : a lo largo de cinco años, el rendimiento de los participantes en el estudio en pruebas cognitivas tras un AIT disminuye de forma tan pronunciada como en las víctimas de un ictus grave.

“Si se sufre un ictus o un AIT, sin ningún otro evento a lo largo del tiempo ni ningún otro cambio en el estado de salud, la tasa de deterioro cognitivo es la misma”, afirmó Victor Del Bene, neuropsicólogo y autor principal del estudio.

de Eric Smith, neurólogo de la Universidad de Calgary, que acompañó a la publicación del estudio, tuvo un título muy acertado: “¡Ataque isquémico transitorio, no tan transitorio después de todo!”.

El estudio demostró que incluso si los síntomas se resuelven —normalmente en un plazo de 15 minutos a una hora—, los AIT sitúan a las personas en una fase cognitiva diferente en etapas posteriores de la vida. Smith dijo en una entrevista: “un cambio duradero en la capacidad cognitiva de las personas, que posiblemente conduzca a la demencia”.

El estudio, que analizó los hallazgos de datos de más de 30,000 participantes, realizó un seguimiento de tres grupos de adultos de 45 años o más sin antecedentes de accidente cerebrovascular o AIT. “Ha sido un grupo difícil de estudiar debido a la falta de datos de referencia sobre su funcionamiento antes del AIT o accidente cerebrovascular”, dijo Del Bene.

Sin embargo, con este estudio longitudinal, los investigadores pudieron separar a quienes sufrieron un AIT del grupo que posteriormente sufrió un accidente cerebrovascular y también de un grupo de control asintomático. El equipo ajustó sus hallazgos a diversas variables demográficas y afecciones de salud.

Inmediatamente después de un AIT, “no observamos un cambio abrupto en la cognición”, algo que midieron en pruebas realizadas cada dos años, afirmó Del Bene. El grupo con accidente cerebrovascular mostró un deterioro pronunciado, pero los participantes del grupo con AIT y del grupo de control “estaban prácticamente empatados”.

Cinco años después, el panorama era diferente. Las personas que habían sufrido AIT tenían un mejor estado cognitivo que quienes habían sufrido un accidente cerebrovascular. Sin embargo, ambos grupos experimentaban un deterioro cognitivo a un ritmo igualmente pronunciado.

Tras considerar diversas causas posibles, los investigadores concluyeron que el deterioro cognitivo no reflejaba factores demográficos, enfermedades crónicas ni el envejecimiento normal, sino el propio AIT.

“No se trata de demencia”, afirmó Del Bene sobre el deterioro tras un AIT. “Quizás ni siquiera se trate de un deterioro cognitivo leve. Pero sí de una trayectoria alterada”.

Por supuesto, la mayoría de los adultos mayores padecen otras enfermedades y factores de riesgo, como cardiopatías, diabetes o tabaquismo. “Estos factores, en conjunto, actúan sinérgicamente para aumentar el riesgo de deterioro cognitivo y demencia con el tiempo”, afirmó.

Los hallazgos refuerzan la preocupación de larga data de que las personas que experimentan un AIT no responden con la suficiente rapidez al incidente. “Estos eventos son graves, agudos y peligrosos”, afirmó Claiborne Johnston, neurólogo y director médico de Harbor Health en Austin, Texas.

Luego de un AIT, los neurólogos estiman el riesgo de sufrir un ictus posterior en un plazo de 90 días entre el 5% y el 20%, y la mitad de ese riesgo se produce en las primeras 48 horas.

“Sentirse normal de nuevo no significa que puede ignorarlo o posponerlo y hablarlo con su médico de cabecera en su próxima visita”, dijo Johnston. Los síntomas deberían motivar una llamada al 911 y una evaluación en una emergencia.

¿Cómo reconocer un AIT? Tracy Madsen, epidemióloga y especialista en medicina de emergencia de la Universidad de Vermont, promueve el acrónimo BE FAST (en inglés: pérdida del equilibrio, cambios en la visión, caída facial, debilidad en los brazos, problemas del habla). La “T” significa tiempo, es decir, no desperdicies nada.

“Sabemos mucho más sobre cómo prevenir un accidente cerebrovascular, siempre que las personas vayan al hospital”, dijo Madsen, vicepresidenta de un comité de la Asociación Americana del Corazón (AHA) que, en 2023, revisó las para los AIT.

La declaración exigió pruebas y tratamientos más completos y agresivos, que incluyan imágenes, evaluación de riesgos, anticoagulantes y otros medicamentos, y asesoramiento sobre cambios en el estilo de vida que reduzcan el riesgo de accidente cerebrovascular.

A diferencia de otras afecciones urgentes, un AIT puede no parecer grave y ni siquiera visible; los propios pacientes deben determinar cómo actuar.

Karen Howze, abogada y periodista jubilada de 74 años de Reno, Nevada, no se dio cuenta de que había sufrido varios AIT hasta que un médico notó debilidad en su lado derecho y le ordenó una resonancia magnética. Años después, todavía nota algún efecto en su capacidad para recordar palabras.

Quizás “accidente isquémico transitorio” sea una etiqueta demasiado tranquilizadora, argumentaron Johnston y un coautor en . Sugirieron que darle a un AIT un nombre más intimidante, como “accidente cerebrovascular isquémico menor”, probablemente provocaría una llamada al 911.

Todos los expertos entrevistados para esta columna respaldaron la idea de un nombre que incluya la palabra “accidente cerebrovascular”.

Cambiar la práctica médica es “frustrantemente lento”, reconoció Johnston. Pero sea cual sea la nomenclatura, tener presente BE FAST podría dar lugar a más ejemplos como el de Wanda Mercer, quien compartió su experiencia en .

En 2018, donó sangre en el móvil frente a su oficina en Austin, donde trabajaba como administradora de sistemas en la Universidad de Texas, y luego caminó dos cuadras hasta un restaurante para almorzar. “Esperando en la fila, recuerdo haberme sentido un poco mareada”, dijo. “Desperté en el suelo”.

Reavivada, le aseguró al preocupado gerente del restaurante que simplemente se había desmayado después de donar sangre. Pero el gerente ya había llamado a una ambulancia: fue la mejor decision número 1.

Los médicos de emergencias le realizaron pruebas, no detectaron ningún problema, le administraron líquidos intravenosos y le dieron el alta. “Empecé a decirles a mis colegas: ‘¡Adivinen qué me pasó en el almuerzo!'”, recordó. Pero se quedó sin palabras: “No podía articular lo que quería decir”, recordó.

Decisión número 2: sus compañeros de trabajo, sospechando , llamaron a los paramédicos por segunda vez. “Me resistía a ir”, dijo Mercer. “Pero tenían razón”. Esta vez, le diagnosticaron un derrame cerebral leve.

Mercer no ha tenido recurrencias. Toma una estatina y una aspirina infantil a diario y visita a su médico de cabecera anualmente. Por lo demás, a sus 73 años, se ha retirado a una vida activa de viajes, pickleball, correr, levantar pesas y grupos de lectura.

“Estoy muy agradecida de tener una historia feliz que contar”, expresó.

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“Estoy muy seguro de que hay más personas infectadas de las que sabemos”, dijo Gregory Gray, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Texas en el Medical Branch, quien dirigió el publicado a fines de julio y en proceso de revisión para ser publicado en una revista líder en enfermedades infecciosas. “En gran parte, eso se debe a que nuestra vigilancia ha sido muy deficiente”.

Si los casos de gripe aviar no se van informando, los oficiales de salud corren el riesgo de tardar en notar si el virus se vuelve más contagioso. Un gran aumento de infecciones fuera de las comunidades de trabajadores agrícolas activaría el sistema de vigilancia de la gripe del gobierno, pero para entonces podría ser demasiado tarde para contenerlo.

“Necesitamos averiguar qué podemos hacer para detener esto”, dijo Gray. “No es algo que simplemente vaya a desaparecer”.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) basan sus decisiones en su sistema de vigilancia. Por ejemplo, la agencia tiene vacunas contra la gripe aviar, pero ha decidido no ofrecerlas a los trabajadores agrícolas, con el argumento de que el número de casos es bajo.

Sin embargo, las pruebas de gripe aviar entre este grupo de trabajadores siguen siendo raras, por lo que la investigación de Gray se destaca como la primera en buscar signos de infecciones anteriores no diagnosticadas en personas que habían estado expuestas a ganado enfermo, y que se habían enfermado y recuperado.

El equipo de Gray detectó signos de infecciones previas de gripe aviar en trabajadores de dos granjas lecheras que registraron brotes en Texas a principios de este año. Analizaron muestras de sangre de 14 trabajadores que no habían tenido pruebas para el virus y encontraron anticuerpos en dos. Esto representa una tasa de casi el 15% en solo dos granjas lecheras de más de 170 con brotes de gripe aviar en 13 estados este año.

Uno de los trabajadores con anticuerpos estaba tomando medicamentos para una tos persistente cuando accedió a que los investigadores analizaran su sangre en abril. El otro se había recuperado recientemente de una enfermedad respiratoria. No sabía qué la había causado, pero dijo a los investigadores que otros trabajadores agrícolas a los que no se habían realizado pruebas también habían estado enfermos.

Richard Webby, director del Centro Colaborador para la Influenza de la Organización Mundial de la Salud en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude, en Memphis, Tennessee, dijo que los resultados confirmaban sus sospechas de que había habido más casos humanos de gripe aviar que los 13 reportados este año por los CDC.

“Quizás lo que vemos no sea exactamente la punta del iceberg, pero ciertamente no es toda la historia”, dijo Webby.

Aunque el estudio es pequeño, resalta la urgencia sobre los informes de enfermedades no diagnosticadas entre trabajadores agrícolas y veterinarios. Los CDC han advertido que si las personas se infectan simultáneamente con la gripe estacional y la gripe aviar, los dos tipos de virus podrían intercambiar genes de una manera que permita que la gripe aviar se propague entre las personas tan fácilmente como las variedades estacionales.

No hay evidencia que sugiera que eso esté ocurriendo actualmente. Y los casos asintomáticos de gripe aviar parecen ser raros, según en Michigan descrito por los CDC el 19 de julio. Los investigadores analizaron muestras de sangre de 35 trabajadores de tambos que habían tenido brotes en Michigan, y ninguno mostró signos de infecciones pasadas. A diferencia del estudio en Texas, estos trabajadores no se habían enfermado.

“Es un estudio pequeño, pero un primer paso”, dijo Natasha Bagdasarian, directora médica de Michigan. Agregó que el estado estaba aumentando los esfuerzos para realizar pruebas a los trabajadores agrícolas, pero que estas acciones se complicaban por problemas sistémicos, como el empleo precario que los hace vulnerables a ser despedidos por faltar al trabajo por enfermedad.

Sin más asistencia para los trabajadores agrícolas y cooperación entre el gobierno y la industria ganadera, Gray dijo que el país corre el riesgo de permanecer a oscuras sobre este virus.

“Hay muchos estudios genómicos y trabajos de laboratorio, pero en las granjas es en donde ocurre la verdadera acción”, dijo Gray, “y no estamos prestando atención”.

Problemas de comunicación

Un trabajador lechero en Colorado dijo a Ñî¹óåú´«Ã½Ò•îl Health News que buscó atención médica hace aproximadamente un mes debido a una irritación ocular, un síntoma común de la gripe aviar.

El médico le realizó un chequeo habitual, que incluyó un análisis de orina. Pero el trabajador no había oído hablar de la gripe aviar, y el médico no la mencionó ni realizó pruebas para detectar el virus. “Me dijeron que no tenía nada”, dijo en español, hablando bajo condición de anonimato por temor a represalias de sus empleadores.

Este trabajador y otros dos en Texas dijeron que sus empleadores no les dan gafas, máscaras N95 o delantales para protegerse de la leche y otros fluidos que podrían estar contaminados con el virus. Comprar su propio equipo es difícil porque no tienen dinero.

Lo mismo ocurre con ir al médico. Un trabajador en Texas dijo que no buscó atención por fuertes dolores de cabeza y dolor de garganta porque no tiene seguro médico y no puede permitirse el costo. Supuso que los síntomas se debían a trabajar largas horas en graneros calurosos, con poca agua. “No te dan agua ni nada”, dijo. “Tú traes tus propias botellas”. Pero no hay forma de saber la causa de los síntomas, ya sea gripe aviar u otra cosa, sin hacer pruebas.

Aproximadamente una quinta parte de los trabajadores en granjas ganaderas no tienen seguro médico, según , y una proporción similar tiene ingresos familiares de menos de $40,000 al año.

Ninguno de los empleadores de los tres trabajadores agrícolas, ni oficiales en sus estados, les habían hablado de la gripe aviar, mucho menos les ofrecieron hacerse pruebas. Los CDC se jactaron en de que, a través de su asociación con Meta, la empresa propietaria de Facebook e Instagram, las publicaciones sobre la gripe aviar han aparecido en pantallas de computadoras y teléfonos inteligentes más de 10 millones de veces.

Sin embargo, este alcance no llega a los trabajadores agrícolas que no están conectados a las redes sociales, que no hablan inglés o español, o que no tienen acceso a teléfonos inteligentes e internet, dijo Bethany Boggess Alcauter, directora de investigación y programas de salud pública en el Centro Nacional de Salud de Trabajadores Agrícolas. Ella y otros dijeron que las ofertas de equipo protector de los funcionarios de salud no estaban llegando a las granjas.

“Hemos escuchado que los empleadores han sido reacios a aceptar la oferta”, dijo Christine Sauvé, gerente de política y participación del Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan. “Si esto comienza a transmitirse más fácilmente de persona a persona, estamos en problemas”, dijo, “porque las unidades de vivienda de los trabajadores agrícolas están hacinadas y tienen poca ventilación”.

Las clínicas podrían alertar a los funcionarios de salud si los trabajadores agrícolas enfermos buscan atención médica. Pero muchos trabajadores agrícolas no lo hacen porque no tienen seguro médico y podrían despedirlos por faltar al trabajo.

“El mayor temor que escuchamos es la represalia de los empleadores, o que alguien pueda ser incluido en una lista negra para otros trabajos”, dijo Sauvé.

Vigilancia de la gripe

Los CDC evalúan la situación actual de la gripe aviar como un bajo riesgo para la salud pública porque el sistema de vigilancia de la gripe del país no ha detectado alertas preocupantes.

El sistema busca aumentos anormales en las visitas al hospital. No se ha detectado nada inusual hasta ahora. También analiza un subconjunto de muestras de pacientes en busca de tipos inusuales de virus de la gripe. Desde finales de febrero, la agencia ha evaluado alrededor de 36,000 muestras. Ninguna con gripe aviar.

Sin embargo, Samuel Scarpino, epidemiólogo especializado en la vigilancia de enfermedades, dijo que este sistema no detectaría muchas amenazas emergentes para la salud porque, por definición, comienzan con un número relativamente pequeño de infecciones. Aproximadamente 200,000 personas trabajan en granjas ganaderas en el país, según los CDC. Eso es solo el 0.1% de la población total del país.

Scarpino dijo que la vigilancia de los CDC se activaría si las personas comenzaran a morir por gripe aviar. Los 13 casos conocidos han sido leves. Y probablemente el sistema detectaría aumentos si el virus se propaga más allá de este grupo de trabajadores y sus contactos más cercanos, pero para entonces puede ser demasiado tarde para contenerlo.

“No queremos encontrarnos en otra situación como la de covid”, dijo Scarpino, recordando cómo las escuelas, restaurantes y negocios tuvieron que cerrar porque el coronavirus estaba demasiado extendido para controlarlo mediante pruebas y aislamiento individual. “Para cuando detectábamos casos”, dijo, “había tantos que solo nos quedaban malas opciones”.

Signos preocupantes

Los investigadores advierten que el virus H5N1 de la gripe aviar ha evolucionado en los últimos años para ser más infeccioso para los mamíferos, incluidos los humanos. Esto resalta la necesidad de monitorear lo que está ocurriendo a medida que el brote se extiende por las granjas lecheras del país.

Este virus parece estar propagándose principalmente a través de la leche y el equipo de ordeñe. Pero, por primera vez, los investigadores informaron y que se propagó de manera ineficiente a través del aire entre unos pocos hurones de laboratorio mantenidos a centímetros de distancia. Y en , algunas vacas se infectaron al inhalar diminutas gotas cargadas de virus, algo que podría ocurrir si una vaca infectada tose cerca de otra.

De hecho, las vacas tosen. El nuevo estudio de Texas señala que el ganado tosía durante los brotes en las granjas y mostraba otros signos de enfermedades respiratorias.

Otras observaciones fueron ominosas: aproximadamente la mitad de unos 40 gatos en una granja murieron repentinamente en el punto álgido de su brote, probablemente por lamer leche cruda contaminada con el virus de la gripe aviar.

La mayoría de las personas diagnosticadas con gripe aviar han sido infectadas por animales. En su nuevo estudio, Gray observó un indicio de que el virus puede ocasionalmente transmitirse de persona a persona, pero agregó que esto sigue siendo una conjetura. Uno de los dos individuos con anticuerpos trabajaba en la cafetería de la granja, junto al tambo y a los trabajadores agrícolas, pero no cerca del ganado.

“Necesitamos encontrar formas de tener una mejor vigilancia”, dijo, “para que podamos tomar decisiones informadas en lugar de decisiones basadas en suposiciones”.

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Y primero en la lista de preocupaciones se encuentra un producto químico llamado 6PPD, que se agrega a los neumáticos para que duren más tiempo. Cuando los neumáticos se van desgastando por el roce con el pavimento, liberan 6PPD.

Al entrar en contacto con el ozono, esta sustancia reacciona y se convierte en un producto químico diferente, el 6PPD-q, que puede ser extremadamente tóxico, tanto que se ha relacionado con muertes de peces en el estado de Washington.

Pero los problemas no terminan ahí.

Los neumáticos están hechos principalmente de goma natural y goma sintética, pero contienen cientos de otros ingredientes, que a menudo incluyen acero y metales pesados como cobre, plomo, cadmio y zinc.

A medida que los neumáticos se desgastan, la goma desaparece en partículas, tanto trozos que se pueden ver a simple vista como micropartículas. Las pruebas realizadas por una empresa británica, Emissions Analytics, encontraron que los neumáticos de un automóvil emiten 1,000 millones de partículas ultrafinas por kilómetro conducido: entre 5 y 9 libras de goma por automóvil de combustión interna por año.

Y lo que hay en esas partículas es un misterio, porque los ingredientes de los neumáticos son de propiedad exclusiva.

“Tienes un cóctel químico en estos neumáticos que nadie realmente entiende y que los fabricantes de neumáticos mantienen en secreto”, dijo Nick Molden, CEO de Emissions Analytics. “Nos resulta difícil pensar en otro producto de consumo tan prevalente en el mundo y utilizado prácticamente por todos, donde se sepa tan poco sobre lo que contiene”.

Los reguladores apenas han comenzado a abordar el problema de la toxicidad en los neumáticos, aunque ha habido algunas acciones sobre el 6PPD.

El producto químico fue identificado por un equipo de investigadores, dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Washington y de la Universidad de Washington, que estaban tratando de determinar por qué estaban muriendo masivamente los salmones coho que regresaban a arroyos del área de Seattle para desovar.

Trabajando para el Washington Stormwater Center, los científicos probaron alrededor de 2,000 sustancias para determinar cuál estaba causando las muertes, y en 2020 anunciaron que habían encontrado al culpable: 6PPD.

La Tribu Yurok en el norte de California, junto con otras dos tribus nativas de la costa oeste, han pedido a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que prohíba el producto químico. La EPA dijo que está considerando nuevas normas que lo regulen.

“No podríamos quedarnos de brazos cruzados mientras el 6PPD mata a los peces que nos sostienen”, dijo Joseph L. James, presidente de la Tribu Yurok, en un comunicado. “Esta toxina letal no tiene lugar en ninguna cuenca salmonera”.

California ha comenzado a tomar medidas para regular el producto químico. El año pasado comenzó a calificar a los neumáticos que lo contienen como un “producto prioritario”, lo que requiere que los fabricantes busquen y prueben sustitutos.

“El 6PPD juega un papel crucial en la seguridad de los neumáticos en las carreteras de California y, actualmente, no hay alternativas más seguras ampliamente disponibles”, dijo Karl Palmer, subdirector del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas del estado. “Por esta razón, nuestro marco es ideal para identificar alternativas al 6PPD que sigan garantizado la seguridad de los neumáticos en las carreteras de California, protegiendo al mismo tiempo las poblaciones de peces y las comunidades que dependen de ellas”.

La Asociación de Fabricantes de Neumáticos de EE.UU. (USTMA) dice que ha movilizado un consorcio de 16 fabricantes para llevar a cabo un análisis de alternativas. Anne Forristall Luke, presidenta y CEO de la USTMA, dijo que “proporcionará la revisión más efectiva y exhaustiva posible de si existe una alternativa más segura al 6PPD en los neumáticos”.

Sin embargo, Molden dijo que hay un inconveniente. “Si no investigan, no se les permite vender en el estado de California”, dijo. “Si investigan y no encuentran una alternativa, pueden seguir vendiendo. No tienen que encontrar un sustituto. Y hoy no hay alternativa al 6PPD”.

California también está estudiando una solicitud de la California Stormwater Quality Association para clasificar los neumáticos que contienen zinc, un metal pesado, como un producto prioritario, lo que requeriría que los fabricantes busquen una alternativa. El zinc se utiliza en el proceso de vulcanización para aumentar la resistencia del caucho.

Sin embargo, cuando se trata de partículas de neumáticos, no ha habido ninguna acción, incluso cuando el problema empeora con la proliferación de automóviles eléctricos. Debido a su aceleración más rápida, los vehículos eléctricos desgastan los neumáticos más rápido y emiten aproximadamente un 20% más de partículas que los de un automóvil de gasolina promedio.

Un en el sur de California encontró que las emisiones de neumáticos y frenos en Anaheim representaban el 30% de PM2.5, un contaminante atmosférico de partículas pequeñas, mientras que las emisiones de escape representaban el 19%.

Las pruebas realizadas por Emissions Analytics han encontrado que los neumáticos producen hasta 2,000 veces más contaminación por partículas en masa que los tubos de escape. Estas partículas acaban en el agua y el aire y a menudo se ingieren. Los neumáticos también emiten partículas ultrafinas, incluso más pequeñas que PM2.5, que pueden ser inhaladas y viajar directamente al cerebro.

sugieren que las micropartículas de neumáticos deberían ser clasificadas como un contaminante de “alta preocupación”. En un informe el año pasado, investigadores del Imperial College de Londres dijeron que las partículas podrían afectar al corazón, los pulmones y los órganos reproductivos, y causar cáncer.

Las personas que viven o trabajan junto a carreteras, muchas veces de bajos ingresos, están expuestas a más de estas sustancias tóxicas.

Los neumáticos también son una fuente importante de microplásticos. que llegan al océano provienen de la goma sintética de los neumáticos, según un informe del Pew Charitable Trusts y la empresa británica Systemiq.

Y todavía hay muchas incógnitas sobre las emisiones de neumáticos, que pueden ser especialmente complejas de analizar porque el calor y la presión pueden transformar los ingredientes del neumático en otros compuestos.

Una pregunta pendiente de investigación es si el 6PPD-q afecta a las personas y qué problemas de salud, si los hay, podría causar. Un publicado en Environmental Science & Technology Letters encontró altos niveles del producto químico en muestras de orina de una región del sur de China, con niveles más altos en mujeres embarazadas.

Molden dijo que el descubrimiento del 6PPD-q ha generado un nuevo interés en el impacto sanitario y ambiental de los neumáticos, y espera una gran cantidad de nuevas investigaciones en los próximos años. “Las piezas del rompecabezas se están armando”, dijo. “Pero es un rompecabezas de mil piezas, no de doscientas”.

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Las de investigadores de la Universidad de California muestran que al menos el 90% de los adultos sin techo en el estado se quedaron sin hogar mientras vivían en California.

“La idea de que las personas sin hogar llegan corriendo a California no es cierta”, afirmó Margot Kushel, médica que trata a estas personas e investigadora principal del estudio para la . “Hay mucho mito en torno a esta teoría del imán, de que las personas sin hogar llegan en masa a California, pero en realidad es nuestro propio problema”.

“Son nuestras propias políticas”, añadió Kushel, refiriéndose a los gobiernos estatal y federal. “Nosotros le hicimos esto a la gente”.

Se calcula que 172,000 personas no tienen hogar en California, la mayor población de personas sin hogar de todos los estados de Estados Unidos y el 30% del total del país, a pesar de que California sólo tiene el 12% de la población total del país.

Los investigadores creen que la forma en que el estado mide el desamparo, aunque importante, representa un recuento insuficiente porque las ciudades y condados que contabilizan sus poblaciones de sin techo en un solo día pasan por alto, por ejemplo, a personas que pueden estar escondidas y viviendo en sus coches.

El estudio sobre los sin techo fue más allá de los recuentos puntuales anuales y analizó las experiencias de 3,200 adultos sin hogar mayores de 18 años desde octubre de 2021 hasta noviembre de 2022, y luego realizó entrevistas en profundidad con algunos participantes para comprender mejor la crisis general del estado.

Mark Ghaly, secretario de Salud y Servicios Humanos de California, quien solicitó un análisis de la crisis de personas sin hogar en el estado, dijo que los hallazgos destacan dónde se debe mejorar.

“A medida que avanzamos hacia la solución de las necesidades de salud y vivienda de los californianos sin hogar, este estudio refuerza la importancia de los apoyos integrales e integrados”, manifestó Ghaly en un comunicado. “California está tomando medidas claras para abordar las necesidades de servicios de salud física y conductual, para crear una gama de opciones de vivienda que sean seguras y estables, y para llegar a donde se encuentran estas personas”.

El gobernador demócrata Gavin Newsom y funcionarios de salud del estado han lanzado  iniciativas que incluyen una para ampliar el tratamiento de la salud mental y la adicción, y la .

Newsom también lidera un nuevo programa bajo la ley , conocido como CARE tribunales, para canalizar a las personas con tratamientos ordenados por las cortes. Y la administración busca añadir los como un beneficio de salud para los californianos de bajos ingresos en Medi-Cal.

Kushel dijo que los hallazgos apuntan a la creciente demanda de tratamiento adecuado de la salud mental y la adicción, y a más viviendas de bajos ingresos. Aunque algunas personas declararon tener problemas de salud mental y de consumo de drogas antes de quedarse sin hogar, el trauma de estar en la calle, según Kushel, puede provocar o agravar problemas como la drogadicción y la depresión.

Un asombroso 82% de las personas sin hogar declararon haber padecido algún problema de salud mental o de consumo de drogas a lo largo de su vida. Y el 66% afirmó tener actualmente problemas de salud mental, como depresión, ansiedad, alucinaciones o problemas para recordar cosas.

“Creo que esto habla de la desesperación que experimentan las personas”, afirmó Kushel.

Sage Johnson, de 28 años, se quedó sin hogar en Los Angeles y vivió durante años en albergues antes de acceder a una vivienda para personas de bajos recursos. Contó que a pesar de trabajar turnos de noche en Walgreens y otros empleos de salario mínimo en ese momento, no pudo encontrar nada que pudiera pagar, y sufrió depresión y ansiedad mientras estaba sin hogar.

“Estar ahí fuera sin medicación, sin terapia, te descontrola”, explicó Johnson, que fue una de las personas sin hogar que colaboraron en la investigación.

Según el informe:

• De la población adulta sin hogar de California, el 75% se quedó sin hogar en su condado de residencia. Casi el 40% declaró que era la primera vez que estaban en esa situación.
• La duración promedio del desamparo fue de 22 meses. En los seis meses anteriores a quedarse sin hogar, el promedio de ingresos mensuales era de $960.
• Aproximadamente 1 de cada 5 se quedó sin hogar tras salir de una institución como la cárcel. La mayoría de las personas, el 78%, declararon haber pasado la mayor parte del tiempo sin hogar en los seis meses anteriores en entornos no protegidos: el 21% en un vehículo, el 57% sin vehículo.
• Antes de quedarse sin hogar, el 32% tenía una hipoteca o un contrato de alquiler; aproximadamente el 50%, no.
• Los investigadores creen que muchas personas sin hogar han sufrido violencia, lo que ha contribuido a la crisis: el 72% declaró haber sufrido violencia física a lo largo de su vida y el 24% declaró haber sufrido violencia sexual. La violencia sexual era más común entre las mujeres y las personas transgénero o no binarias.
• La población de personas sin hogar está envejeciendo: el 47% de todos los adultos encuestados tenían 50 años o más. Y la población negra y nativa americana está desproporcionadamente desamparada. Por ejemplo, sólo el 6% de la población del estado es afroamericana, pero el 26% de las personas sin hogar encuestadas se identificaron como negras.

Los hallazgos muestran los límites del gasto sin precedentes de California para combatir su crisis de personas sin hogar. La administración Newsom ha invertido desde que asumió el cargo en 2019, gran parte de esa cantidad distribuida a los gobiernos locales para proporcionar servicios y construir viviendas.

Eso se suma a los miles de millones que el estado está vertiendo para mejorar su sistema de salud mental y , que ofrece depósitos de seguridad de vivienda y centros de sobriedad para ayudar a las poblaciones vulnerables, incluidas las personas sin hogar.

Pero el estudio revela que la ampliación de la cobertura sanitaria y el aumento de los servicios sociales no ayuda a quienes lo necesitan. En concreto, el 83% de las personas sin hogar encuestadas afirmaron tener seguro médico principalmente a través de Medi-Cal, el programa de Medicaid de California para personas con bajos ingresos. Sin embargo, más de la mitad acudía a urgencias y casi una cuarta parte afirmó no poder acceder a la atención que necesitaba. La mayoría de los que declararon tener problemas de salud mental no recibían tratamiento o lo obtenían a través de los servicios de urgencias.

En cierto modo, las políticas de Newsom pueden agravar el problema. Por ejemplo, su administración ha respaldado la eliminación de campamentos de personas sin hogar a cambio de alojamiento y servicios. Pero los sin techo dicen que esas promesas a menudo no se cumplen.

El desplazamiento forzoso, según el informe, y la confiscación de pertenencias al desalojar los campamentos pueden perjudicar la capacidad del estado para encontrar viviendas para los afectados, aseguró Kushel.

“A veces parece que una parte del gobierno trabaja contra la otra”, añadió. “Tratamos frenéticamente de conseguir los documentos de las personas para que puedan mudarse a una vivienda, y luego otra parte lo tira todo por la borda. Eso no ayuda”.

Este artículo fue producido por , que publica , un servicio editorialmente independiente de la . 

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Las estimaciones son desalentadoras: para 2060, se prevé que la prevalencia de la cardiopatía isquémica (una afección provocada por el bloqueo de las arterias y también conocida como enfermedad de las arterias coronarias) aumente un 31% en comparación con 2025; la insuficiencia cardíaca un 33%; los infartos un 30%; y los accidentes cerebrovasculares un 34 %, según un de Harvard y otras instituciones.

El mayor aumento se producirá entre 2025 y 2030, pronosticaron.

El dramático envejecimiento de la población de Estados Unidos y el número creciente de personas con afecciones como hipertensión, diabetes y obesidad —que aumentan el riesgo cardíaco— se espera que contribuyan a este escenario alarmante.

Debido a que estos factores de riesgo son más comunes entre las poblaciones hispana y afroamericana, probablemente haya más enfermedad cardíaca y muerte en estos grupos, predijeron los investigadores. (Los hispanos pueden ser de cualquier raza o combinación de razas).

“Las disparidades en la carga de la enfermedad cardiovascular solo se exacerbará” a menos que se realicen esfuerzos específicos para fortalecer la educación en salud, ampliar la prevención y mejorar el acceso a terapias efectivas, escribieron los autores de , de la Universidad de Stony Brook en Nueva York y el Centro Médico de la Universidad de Baylor en Texas.

“Cualquiera sea el enfoque que hayamos tenido antes sobre el manejo del riesgo de enfermedad [cardiovascular] en los estadounidenses negros e hispanos, debemos redoblar nuestros esfuerzos”, dijo Clyde Yancy, jefe de cardiología y vicedecano de diversidad e inclusión en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago, que no participó en la investigación.

Por supuesto, los avances médicos, las políticas de salud pública y otros cambios podrían alterar las perspectivas de las enfermedades cardiovasculares en las próximas décadas.

de las muertes cardiovasculares ocurren entre adultos de 65 años o más. Durante más de una década, el número total de muertes cardiovasculares en este grupo de edad ha aumentado de manera constante, a medida que hay más adultos mayores.

Y el progreso previo en la reducción de las muertes por enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares se ha visto socavado por el de los estadounidenses, la y la falta de actividad física.

Entre las personas de 65 años en adelante, las muertes cardiovasculares se redujeron un 22% entre 1999 y 2010, según datos del Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre, gracias a nuevos tratamientos y a una fuerte disminución del tabaquismo, entre otras iniciativas de salud.

Luego, entre 2011 y 2019, las muertes aumentaron un 13%.

La pandemia de covid-19 también se ha sumado al número de muertes, ya que las infecciones por coronavirus causan complicaciones graves, como coágulos de sangre, y millones de personas mayores vulnerabes evitan buscar atención médica por temor a infectarse.

“La pandemia puso al descubierto las inequidades en salud en curso”, y eso ha impulsado una nueva ola de investigación sobre las disparidades entre varias afecciones médicas y sus causas, dijo Nakela Cook, cardióloga y directora ejecutiva del Patient-Centered Outcomes Research Institute, una organización independiente autorizada por el Congreso.

Uno de los exámenes más detallados hasta el momento, publicado en JAMA Cardiology en marzo, en poblaciones hispanas, negras no hispanas y blancas no hispanas desde 1990 hasta 2019 en los 50 estados y el Distrito de Columbia.

Este trabajo mostró que los hombres afroamericanos siguen teniendo el mayor riesgo de morir por enfermedades cardiovasculares, especialmente en los estados del sur a lo largo del río Mississippi y en el norte del Medio Oeste.

Si bien los estilos de vida individuales son en parte responsables de la carga desigual de las enfermedades cardiovasculares, la de la American Heart Association (AHA) sobre la salud cardiovascular de los afroamericanos señala que la “discriminación racial percibida” y el estrés relacionado están asociados con la hipertensión, la obesidad, la inflamación persistente y otros procesos clínicos que aumentan el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Otras minorías raciales y étnicas que experimentan adversidades en su vida cotidiana también se ven afectadas, señalaron varios expertos. Sin embargo, estudios recientes de muertes cardiovasculares no incluyen a algunos de estos grupos, incluidos los estadounidenses de origen asiático y los estadounidenses nativos.

¿Cuáles son las implicaciones para el futuro? Alain Bertoni, internista y profesor de epidemiología y prevención en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest, señaló variaciones significativas en los resultados de salud cardiovascular según la ubicación geográfica, y dijo: “Es posible que necesitemos diferentes soluciones en diferentes partes del país”.

Gregory Roth, coautor del artículo de JAMA Cardiology y profesor asociado de cardiología en la Facultad de medicina de la Universidad de Washington, pidió un esfuerzo renovado para educar a las personas en estas comunidades vulnerables sobre los “factores de riesgo modificables”: presión arterial alta, colesterol alto, obesidad, diabetes, tabaquismo, actividad física inadecuada, dieta poco saludable y sueño insuficiente. La American Heart Association tiene para promover la salud cardiovascular en cada una de estas áreas.

Michelle Albert, cardióloga y actual presidenta de la AHA, dijo que se debe prestar más atención en la educación médica a los “determinantes sociales de la salud”, incluidos los ingresos, la educación, la vivienda, los entornos del vecindario y las características de la comunidad, para que fuerza laboral de la atención sanitaria esté mejor preparada para abordar las necesidades de salud no satisfechas en las poblaciones vulnerables.

Natalie Bello, cardióloga y directora de investigación de hipertensión en el Smidt Heart Institute en el Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles, dijo: “Realmente necesitamos ir a las comunidades vulnerables y llegar a las personas en sus lugares para aumentar su conocimiento de los factores de riesgo y cómo reducirlos”.

Esto podría significar desplegar trabajadores de salud comunitarios de manera más amplia o expandir programas innovadores como los que llevan a los farmacéuticos a las para educar sobre la presión arterial alta, sugirió.

“Ahora, más que nunca, contamos con las terapias y tecnologías médicas para tratar las afecciones cardiovasculares”, dijo Rishi Wadhera, cardiólogo y jefe de sección de política de salud e investigación de equidad en el Centro Smith para la Investigación de Resultados en Cardiología en Beth Israel Deaconess. Centro Médico de Boston.

Lo que se necesita, agregó, son esfuerzos más vigorosos para garantizar que todos los pacientes mayores, incluidos los de comunidades desfavorecidas, estén conectados con médicos de atención primaria y reciban pruebas de detección y tratamiento adecuados para los factores de riesgo cardiovascular, y atención de alta calidad basada en evidencia en el caso de insuficiencia cardíaca, un ataque al corazón o un derrame cerebral.

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Un análisis más amplio de la Universidad de Boston incluyó una revisión de los ataques con armas de fuego entre mediados de marzo de 2020 y diciembre de 2021 en Chicago, Philadelphia, Los Angeles y Nueva York. Se descubrió que los niños negros no hispanos tenían 100 veces más probabilidades que los blancos no hispanos de ser víctimas de tiroteos mortales y no mortales. Antes de la pandemia, tenían 27 veces más probabilidades. Los investigadores excluyeron los tiroteos accidentales y los incidentes de autolesión.

El autor del estudio, , especialista en salud urbana, dijo que el equipo analizó las tasas para comprender si algunos niños corrían más riesgo que otros.

“Sabíamos que los niños de color, incluso antes de la pandemia, tenían más probabilidades de recibir disparos que los menores blancos no hispanos, y también sabíamos que la victimización infantil por armas de fuego pareció aumentar durante la pandemia”, señaló Jay. “Pero nadie había estudiado cómo podían estar cambiando las disparidades raciales en la victimización infantil”.

Los investigadores todavía analizan los factores específicos de la pandemia que pueden haber impulsado el cambio. Algunas de las posibles causas incluyen “el estrés asociado a la pérdida de puestos de trabajo, el cierre de escuelas, y la pérdida de acceso a cierto tipo de servicios que cerraron”, añadió.

“También la evidente violencia policial, especialmente contra las personas de color. Y la pérdida de seres queridos y familiares a causa de covid-19”, indicó.

Makhi Hemphill dijo que, como adolescente negro en Philadelphia, le preocupa la amenaza de los disparos. El joven de 16 años creció en el norte de la ciudad, una zona en la que este año se han producido y muchos más heridos.

Aseguró que presta mucha atención a lo que le rodea cuando sale a la calle.

“Me obsesiona la idea de protegerme, al ver cómo está el mundo actualmente”, explicó. “No quiero que me pase nada malo, y mi madre tampoco quiere que me pase nada malo”.

La tasa de víctimas infantiles por armas de fuego en Philadelphia pasó de unos 30 por cada 100,000 niños a unos 62 por cada 100,000 durante la pandemia.

Según Makhi, la pandemia hizo que algunos adolescentes se enojaran porque pasaban demasiado tiempo en las redes sociales y, para algunos, la frustración y el aislamiento condujeron a un comportamiento violento.

“Muchos están en casa y tal vez su casa no es su lugar seguro”, dijo. “No tenían vías de escape porque no podían salir. Así que tal vez sufrieron una crisis o algo así”.

En 2020, las armas de fuego se convirtieron en la , superando a los accidentes de tráfico por primera vez en décadas, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estiman que 16,6 millones de adultos estadounidenses compraron un arma en 2020, frente a 13,8 millones en 2019, según un de la Encuesta Nacional de Armas de Fuego.

“Covid nos ha traído un aumento en la compra de armas y más armas en el hogar”, señaló , médico y codirector del Centro de Prevención de la Violencia en el Hospital Infantil de Philadelphia. “Así que [los niños] vivieron en hogares donde ahora había más armas, y probablemente también más armas en las calles”.

A fines de marzo, los CDC publicaron datos que muestran por lesiones con armas de fuego en 2021, en comparación con 2019. El mayor aumento se registró entre niños de 14 años o menores.

, cirujano traumatólogo y director del , señaló que su hospital infantil ha visto un aumento del 350% en pacientes con heridas de bala en el último año.

Dijo que los datos que han aparecido sobre muertes infantiles por arma de fuego deberían provocar una respuesta clara de los responsables políticos.

“Los grupos de intervención contra la violencia hacen un magnífico trabajo”, afirmó. “Estos estudios ponen de manifiesto que son más necesarios que nunca. La violencia de las armas afecta y ha afectado desproporcionadamente a los niños afroamericanos, y es horrible. Así que, ¿cómo podemos dar un paso adelante como comunidad para abordar las raíces del problema?”.

Según Sathya, en el hospital donde trabaja en Queens, Nueva York, la prevención empieza por hablar con los pacientes sobre el acceso a las armas de fuego y los factores de riesgo, y por ofrecer a quienes sufren heridas graves.

Kaliek Hayes, fundador de una organización sin fines de lucro en Philadelphia llamada (Fundación para las Infancias Perdidas), afirmó que él y otros líderes comunitarios de , intentan comunicarse con los niños a tiempo para que no se vean arrastrados por esta crisis.

Eso significa ponerlos en contacto con una red de programas extraescolares de tutoría, oportunidades deportivas y artísticas, y ofertas de preparación profesional.

“Si conseguimos enfrentar el problema antes de que suceda, mejoraremos las cifras que vemos hoy”, afirmó Hayes.

Esta historia es parte de una alianza entre , y .

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“Eso es tener mucho acceso y en poco tiempo”, dijo , estudiante de doctorado en la Escuela de Salud Pública de Colorado y autora principal de la carta editorial que describe los hallazgos de la investigación publicados en la revista médica JAMA Pediatrics.

Los resultados de la encuesta se publicaron en un momento difícil para los habitantes de Colorado, que hace poco enfrentaron .

El 22 de marzo, un estudiante de 17 años disparó e hirió a dos administradores escolares en la secundaria East High School en Denver. La policía encontró su cuerpo en las montañas al oeste de Denver, en el condado de Park, y confirmó que había muerto de una herida de bala autoinfligida. Otro estudiante de East High School mientras estaba sentado en su auto afuera de la escuela.

El tiempo que toma acceder a un arma es importante, dijo McCarthy, especialmente en casos de intento de suicidio, decisiones que para los adolescentes suelen ser impulsivas. En una investigación de personas que intentaron suicidarse, casi la mitad dijo que el tiempo entre pensar en hacerlo y actuar fue menos de 10 minutos.

Al tomar medidas que limiten el acceso a las armas de fuego, como guardar las pistolas bajo llave y descargadas, se extiende el tiempo en que la persona puede actuar por impulso y aumenta la probabilidad de que se arrepienta o de que alguien intervenga.

“La esperanza es comprender el concepto de acceso para alargar ese lapso y mantener a los niños lo más seguros posible”, agregó McCarthy.

Los datos de la investigación provienen del estudio Healthy Kids Colorado, una encuesta realizada cada dos años con una muestra aleatoria de 41,000 estudiantes de escuela media y secundaria. La encuesta de 2021 le hizo la siguiente pregunta a los jóvenes: “¿Cuánto tiempo te llevaría estar listo para disparar un arma cargada sin el permiso de tus padres?”.

En Colorado, los estudiantes indígenas americanos reportaron el mayor acceso a armas cargadas, de un 39%, incluyendo un 18% que dijeron poder obtener un arma en 10 minutos (comparado con el 12% de todos los jóvenes que participaron en la encuesta). Los jóvenes indígenas americanos y nativos de Alaska también tienen las tasas más altas de suicidio.

Casi el 40% de los estudiantes en zonas rurales reportaron tener acceso a armas de fuego, en comparación con el 29% de residentes de ciudades.

Colorado está pasando por una etapa tensa con respecto a la violencia armada entre los jóvenes. A principios de este mes, cientos de estudiantes dejaron sus aulas y caminaron casi 2 millas hasta el Capitolio estatal para abogar por leyes de control de armas y escuelas más seguras. Enfrentaron a los legisladores nuevamente la semana pasada, luego del tiroteo en la escuela secundaria del día 22.

La Legislatura estatal está considerando varios proyectos de ley para prevenir la violencia armada.

Estos incluyen aumentar la edad mínima para comprar o poseer un arma a 21 años; establecer un período de espera de tres días para poder comprar un arma de fuego; limitar las protecciones legales para los fabricantes y vendedores de armas y ampliar el grupo de personas que pueden solicitar órdenes de protección por riesgo extremo para confiscar las armas de personas que están en riesgo de lastimar a otras o de suicidarse.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2020 las armas de fuego fueron la entre las personas de 19 años o menores, al superar el número de muertes por accidentes automovilísticos. Y las muertes de niños por armas de fuego aumentaron durante la pandemia, con un promedio de siete niños por día muriendo a causa de un arma, en 2021.

En los últimos 25 años, Colorado ha sufrido una serie de tiroteos en escuelas, incluyendo en Columbine High School en 1999, Platte Canyon High School en 2006, Arapahoe High School en 2013 y STEM School Highlands Ranch en 2019.

Aunque los tiroteos en las escuelas reciben más atención, la mayoría de las muertes de adolescentes por armas de fuego son suicidios.

“El problema del suicidio en los adolescentes es mayor que nunca”, dijo el doctor , investigador del Johns Hopkins Center for Gun Violence Solutions. “Esto tiene que ver en parte con el hecho de que cada vez hay más armas accesibles para los jóvenes”.

Si bien la posesión de armas presenta un mayor riesgo de suicidio para todos los grupos etarios, los adolescentes son particularmente vulnerables, dado que las habilidades para controlar los impulsos no suelen estar completamente desarrolladas en sus cerebros.

“Un adolescente puede ser inteligente y saber cómo manejar correctamente un arma de fuego, pero ese mismo adolescente en un momento de desesperación puede actuar impulsivamente sin pensar en las consecuencias”, dijo la doctora , psiquiatra de niños y adolescentes en el hospital infantil Children’s Mercy Kansas City. “Las áreas del cerebro que se ocupan de tomar decisiones no están completamente maduras hasta la adultez”.

Otras investigaciones han demostrado que los padres y sus hijos tienen distintas ideas sobre el acceso a las armas de fuego en el hogar. Un estudio de 2021 indicó que el que tienen armas en sus casas piensan que sus hijos no pueden agarrarlas, pero el 41% de los niños de esas mismas familias dijeron que podrían conseguir esas armas en dos horas.

“Hacer que las armas sean inaccesibles no significa solo bloquearlas. Significa asegurarse de que el niño no sepa dónde están las llaves o no pueda adivinar la combinación”, dijo , investigadora principal del Harvard Injury Control Research Center de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard. “Los padres se olvidan con qué facilidad sus hijos pueden adivinar la combinación o verlos ingresar los números, o ver dónde se guardan las llaves”.

Si un adolescente tiene sus propias armas para la caza o el deporte, estas también deben mantenerse bajo el control de los padres cuando no se están usando, dijo.

El próximo paso de los investigadores de Colorado será indagar más a fondo para entender en dónde los adolescentes están consiguiendo armas, para poder adaptar las estrategias de prevención a distintos grupos de jóvenes.

“Al darle un poco más de contexto a estos datos, podremos comprender mejor qué tipos de educación y prevención se pueden implementar”, dijo McCarthy.

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Para lanzar un nuevo fármaco al mercado, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) exige a las farmacéuticas estudios exhaustivos para demostrar su seguridad y eficacia. Conseguir que un medicamento salga al mercado unos meses antes, y con menos gastos de lo habitual, puede traducirse en beneficios millonarios para el fabricante.

Por eso, una startup respaldada por capital privado como Headlands Research vio la oportunidad de crear una red de centros clínicos eficientes, para realizar con mayor rapidez este crucial trabajo científico. Y por eso, Moderna, Pfizer, Biogen y otros peces gordos de la industria farmacéutica la han contratado, a pesar de que es un jugador relativamente nuevo en el campo, formado en 2018 por el gigante de la inversión KKR.

En julio de 2020, Headlands que había obtenido codiciados contratos para realizar ensayos clínicos de vacunas contra covid-19, que incluirían a AstraZeneca, Johnson & Johnson, Moderna y Pfizer.

Al comercializar sus servicios, Headlands describió su misión como un “profundo impacto” en los ensayos clínicos, que incluiría el aumento de la participación de las minorías raciales y étnicas que durante mucho tiempo han estado poco representadas en este tipo de investigación.

“Estamos entusiasmados”, afirmó en un comunicado Mark Blumling, CEO de la empresa, “por llevar los estudios de covid-19 a las poblaciones étnicamente diversas representadas en nuestros centros”. Blumling, un veterano de la industria farmacéutica con experiencia en capital de riesgo y privado, dijo a KHN que KKR lo respaldó para fundar la empresa, que ha crecido mediante la compra de centros de ensayo establecidos y la apertura de otros nuevos.

Encontrar e inscribir pacientes suele ser la parte limitante y más costosa de los ensayos, según la doctora Marcella Alsan, profesora de políticas públicas en la Harvard Kennedy School y experta en la diversidad de los ensayos clínicos, que tienen un costo medio de $19 millones para nuevos fármacos, según .

Antes de la llegada de covid, Headlands adquirió centros en McAllen y Houston, en Texas, en la zona metropolitana de Atlanta y Lake Charles, Louisiana, argumentando que estas ubicaciones le ayudarían a impulsar la captación de pacientes diversos, una prioridad urgente durante la pandemia en el estudio de vacunas para prevenir una enfermedad que ha matado de forma desproporcionada a afroamericanos, hispanos y nativos americanos.

Los centros de Headlands también llevaron a cabo, entre otros, estudios clínicos sobre tratamientos para combatir la diabetes tipo 2, la depresión posparto, el asma, las enfermedades hepáticas, las migrañas y la endometriosis, según una revisión de los archivos del sitio web y del sitio web federal ClinicalTrials.gov. Pero al cabo de dos años, algunas de las seductoras promesas de Headlands se desvanecieron.

En septiembre, Headlands cerró sus sedes de Houston —una de las mayores áreas metropolitanas del país y sede de importantes centros médicos y universidades de investigación— y Lake Charles, una medida que Blumling atribuyó a problemas para encontrar “personal experimentado y altamente calificado” para llevar a cabo el complejo y especializado trabajo de la investigación clínica. El centro de McAllen no acepta nuevas investigaciones, ya que Headlands ha trasladado sus operaciones a otro centro del sur de Texas que puso en marcha con Pfizer.

¿Qué repercusiones han tenido estos centros? Blumling no quiso dar detalles sobre si se cumplieron los objetivos de inscripción en los ensayos de la vacuna contra covid, ni siquiera por raza y etnia, citando la confidencialidad. Señaló que, para cualquier ensayo, los datos se agregan en todos los centros y la empresa farmacéutica que lo patrocina es la única entidad que ha visto los datos de cada centro una vez finalizado el ensayo.

La fragmentación del sector de los ensayos clínicos lo ha convertido en uno de los principales objetivos del capital riesgo, que suele consolidar los mercados mediante la fusión de empresas. Pero la trayectoria de Headlands muestra los riesgos potenciales de intentar combinar centros independientes y exprimir la eficiencia de estudios que afectarán la salud de millones de personas.

, economista de salud en Johns Hopkins que ha estudiado las adquisiciones de consultas médicas por parte de este tipo de empresas, afirmó que la consolidación puede tener inconvenientes. Singh y sus colegas publicaron en septiembre un estudio en el que se analizaban las adquisiciones en dermatología, gastroenterología y oftalmología, y en el que se constataba que los consultorios médicos —un negocio parecido al de las empresas de ensayos clínicos— cobraban precios más altos tras la adquisición.

“Hemos observado que la reducción de la competencia en el mercado se asocia con un aumento de los precios, una reducción del acceso y de las opciones para los pacientes, etc.”, señaló Singh. “Así que es un equilibrio delicado”.

El doctor , profesor en la Facultad de Medicina de Harvard, calificó de “preocupante” la participación de capital de riesgo en los ensayos clínicos.

“Tenemos que asegurarnos de que los pacientes” saben lo suficiente como para dar “un consentimiento adecuado e informado”, dijo, y garantizar “protecciones sobre la privacidad de los datos”.

“No queremos que ese tipo de cosas se pierdan porque el objetivo es ganar dinero”, añadió.

Blumling aseguró que los centros de los ensayos adquiridos por Headlands no están cobrando precios más altos que antes, y afirmó que la privacidad “es una de nuestras mayores preocupaciones. Headlands mantiene normas muy estrictas”.

Buenos o malos, los ensayos clínicos se han convertido en un negocio enorme y rentable en la esfera del capital de riesgo, según muestran los datos.

Once de las 25 empresas de capital de riesgo identificadas por PitchBook, un rastreador del sector, como los principales inversores en atención sanitaria, han adquirido participaciones en empresas de investigación clínica, según un análisis de KHN. Estas empresas han participado en estudios que van desde hasta tratamientos contra el cáncer de ovario, la enfermedad de Parkinson y el Alzheimer.

Las empresas contratadas también analizan los datos de los pacientes y preparan materiales para obtener la aprobación de las agencias reguladoras, con la esperanza de conseguir que más fármacos lleguen al mercado con mayor rapidez. Y un gran atractivo para los inversores: las empresas de investigación clínica ganan dinero tanto si un fármaco tiene éxito como si no, lo que resulta menos arriesgado que invertir en una empresa farmacéutica.

El número de ensayos clínicos se ha disparado hasta superar los 434,000 este año a finales de noviembre, más del triple que hace una década.

Aun así, la mayoría de los centros de ensayo son consultorios médicos que no realizan estudios de forma sistemática, de la empresa de inversión Provident Healthcare Partners, con sede en Boston.

“Los centros independientes son adquiridos por fondos de capital de riesgo, que los incluyen en grupos más grandes de 30 ó 40 centros, y su plan es convertirlos en un negocio y volver a venderlos”, afirmó Linda Moore Schipani, CEO de Clinical Research Associates, una empresa con sede en Nashville que trabajó en ensayos de vacunas contra covid para AstraZeneca, Novavax y Pfizer. “Ese es un poco el fin del juego”.

Headlands es un buen ejemplo. en noviembre de 2019 que adquiriría seis centros en Estados Unidos y Canadá, incluidos tres en Texas y Louisiana propiedad de Centex Studies que ayudarían a mejorar la participación entre hispanos y afroamericanos.

Ha realizado otras adquisiciones desde entonces y ha abierto nuevos centros en áreas con “opciones de ensayo extremadamente limitadas”, algo que, según Blumling, distingue a su empresa.

“No soy un predicador del capital de riesgo”, dijo Blumling. “La capacidad de KKR de estar dispuesta a invertir en algo que supone una rentabilidad de tres a cinco años frente a una rentabilidad de uno a dos años es algo que no se ve con frecuencia”.

Un centro de investigación en Brownsville, Texas —muy cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, y donde el 95% de la población es hispana— es uno de los que forman parte de su asociación con Pfizer para impulsar la diversidad de pacientes.

Para captar pacientes, Headlands “va más allá de lo que hacen muchos centros, que se limitan a redes sociales”, explicó Blumling en una entrevista. “Va a las iglesias, ferias de la comunidad, realmente llegando a la comunidad en sentido amplio, en la medida de lo posible”.

Headlands cerró los centros de Houston y Lake Charles debido a problemas de personal, explicó Blumling, y terminó o trasladó sus estudios a otros lugares. Blumling indicó que la decisión de cerrar esas sedes “no tenía nada que ver con la rapidez de los ensayos”.

Del mismo modo, dijo, Headlands ha movido las operaciones de McAllen a Brownsville “porque contaba con una mayor población de personal capacitado”.

“Queremos seguir ampliando los centros y hacer un gran trabajo”, señaló Blumling. “Si no podemos encontrar el personal para hacerlo con la calidad que exigimos, que es al más alto nivel, entonces no tiene sentido mantener esos centros”.

Una empresa familiar

En 2006, Devora Torrence cofundó Centex Studies, que describió como “mi pequeña empresa familiar” en un sobre mujeres empresarias en el mundo de la ciencia. A finales de 2018, recibió una oleada de interés por parte de fondos de capital de riesgo. El atractivo era evidente: las farmacéuticas necesitaban redes de ensayos clínicos más grandes.

“La cuestión es la rapidez para llegar al mercado. Con una red más grande, obtienes esa rapidez”, observó Torrence en el podcast. “Para mí estaba claro que o conseguía alguna inversión externa y crecía yo misma, o respondía a estas llamadas y veía si tal vez era el momento adecuado para dejarlo”.

Unirse a Headlands tuvo sus ventajas durante la pandemia porque pudo “apoyarse” en otros centros con experiencia en ensayos de vacunas. “Si no hubiéramos contado con ellos… quizá no seguiríamos aquí”, afirmó Torrence.

Torrence, cuyo perfil de LinkedIn dice que dejó la empresa en 2021, no respondió a los mensajes de KHN.

Lyndon Fullen, un consultor de atención médica y ex empleado de Centex, dijo que el capital privado proporciona financiación que permite a las empresas agregar centros de estudio.

“Lo apoyo completamente”, dijo. “Si se trata de llegar a esa gran población de pacientes, por supuesto que es mejor tener grupos más grandes con esa financiación”.

La oportunidad de covid persistente

El grupo de inestigación Parexel vio una oportunidad durante la pandemia: millones de personas desarrollaban covid persistente tras la infección y había pocas opciones de tratamiento, si es que había alguna.

La empresa, que emplea a más de 19,000 personas, fue adquirida en 2021 por EQT Private Equity y el brazo de capital de riesgo de Goldman Sachs por , miles de millones más que los $4,500 millones que pagó la empresa de capital riesgo cuando adquirió Parexel en 2017.

Las investigaciones muestran los efectos debilitantes de covid persistente, incluido un de decenas de miles de pacientes en Escocia donde casi la mitad no se había recuperado por completo meses después. Pero los tratamientos que abordan sus causas profundas podrían tardar años en llegar. “Es un número enorme de personas”, afirmó la doctora Nathalie Sohier, que dirige el área de enfermedades infecciosas y vacunas de Parexel. “Hay mucha necesidad”.

Covid persistente representa la promesa y el riesgo del trabajo para desarrollar nuevos fármacos: millones de pacientes crean un mercado potencialmente lucrativo para las farmacéuticas y, sin embargo, los investigadores y expertos de la industria dicen que son reacios a lanzarse. En parte, esto se debe a que “no es una enfermedad bien definida, y eso hace que sea muy arriesgado para las empresas invertir en investigación”, afirmó Cecil Nick, vicepresidente de Parexel.

“¿Cómo vamos a poder decirle a la FDA que nuestro medicamento funciona? No podemos contar el número de personas que han muerto, ni el número de personas hospitalizadas”, apuntó el , profesor de la Universidad de California-San Francisco que dirige un estudio observacional sobre pacientes con covid persistente.

En agosto, de los más de 4,400 estudios sobre covid, solo 304 se centraban en covid persistente. Un tercio de ellos estaban relacionados con el desarrollo de fármacos, según Sohier.

Sohier afirmó que “hay pocas” empresas en su programa de covid persistente o prolongado. Eso no ha impedido que para guiar nuevos productos, por ejemplo mediante la labor reguladora y el uso de tecnología remota para retener a los pacientes en los ensayos. Parexel ha trabajado en casi 300 estudios relacionados con covid en más de 50 países, según su vocera, Danaka Williams.

Michael Fenne, coordinador de investigación y campañas del Private Equity Stakeholder Project, que estudia las inversiones de capital de riesgo, afirmó que Parexel y otras compañías han fortalecido su capacidad de almacenamiento de datos. El objetivo es disponer de mejor información sobre los pacientes.

“Se trata del acceso y el control de los pacientes”, añadió Fenne. “La tecnología facilita el acceso a los pacientes y vuelve más fácil la obtención de información más fiable sobre ellos”.

Fred Schulte, corresponsal senior de KHN, y Megan Kalata, colaboraron con este informe.

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En mayo de 2023, funcionarios federales declararon el fin de la . Pero más de dos años después, un número creciente de investigaciones sigue revelando información sobre el virus y su capacidad de causar daño mucho tiempo después de que se resuelve la infección inicial, incluso en algunos casos en los que los síntomas fueron leves.

Estos hallazgos generan nuevas preocupaciones sobre las políticas relacionadas con covid durante la administración Trump, según investigadores.

Aunque algunos estudios muestran que las vacunas contra covid ofrecen beneficios protectores frente a efectos a largo plazo en la salud, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) ha limitado drásticamente las recomendaciones sobre quiénes deben vacunarse.

Además, la administración impulsados durante el gobierno de Joe Biden que buscaban desarrollar vacunas contra covid más protectoras.

El gobierno federal está reduciendo estos esfuerzos justo cuando investigadores piden más fondos y, en algunos casos, seguimiento a largo plazo de personas previamente infectadas.

“La gente lo olvida, pero el legado de covid será duradero, y estaremos aprendiendo sobre sus efectos crónicos por mucho tiempo”, dijo el epidemiólogo , director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.

La administración Trump afirmó que la vacuna contra covid sigue estando disponible y que se alienta a las personas a hablar con sus proveedores de salud sobre lo que es mejor para ellas.

La vacuna contra covid y otras del calendario de vacunación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC,por sus siglas en inglés) siguen estando cubiertas por los seguros, de modo que no es necesario pagar del propio bolsillo, indicaron funcionarios.

“Actualizar la guía de los CDC y ampliar la toma de decisiones clínicas compartidas restaura el consentimiento informado, da protagonismo a padres y proveedores de salud, y desalienta políticas ‘iguales para todos’”, dijo Emily Hilliard, vocera del HHS.

Aunque covid se ha vuelto menos letal, debido a la inmunización de la población y a mutaciones que han debilitado al virus, investigadores señalan que la politización en torno a la infección está oscureciendo lo que la ciencia confirma cada vez más: el potencial de covid de causar problemas de salud inesperados y posiblemente crónicos.

Esto, a su vez, según los científicos, impulsa la necesidad de más investigación, no menos, ya que a largo plazo covid podría tener importantes consecuencias económicas y sociales, como mayores costos en el sistema de salud y más demandas sobre programas sociales y personas cuidadoras.

El impacto económico promedio anual de los efectos prolongados de covid se estima en $1.000 millones a nivel global y $9.000 por paciente en Estados Unidos, según publicado en noviembre en la revista NPJ Primary Care Respiratory Medicine. En este país, las pérdidas anuales por ingresos no percibidos se calculan en unos $170.000 millones.

Un estudio estima que la gripe generó $16.000 millones en costos directos de salud y $13.000 millones en pérdidas de productividad durante la temporada 2023-2024, según publicado en medRxiv, una plataforma en línea que difunde trabajos aún no revisados por colegas.

El alcance creciente de covid

Desde que surgió en 2019, desatando una pandemia que, según la Organización Mundial de la Salud, ha causado la muerte de , se ha aprendido mucho sobre covid. Para la primavera de 2020, ya se usaba el término “covid prolongado” para describir problemas de salud crónicos que pueden persistir tras la infección.

Estudios más recientes muestran que la infección por el virus que causa el covid, el SARS-CoV-2, puede generar riesgos elevados para la salud desde varios meses hasta más de un año después.

Por ejemplo, investigadores que han seguido a niños nacidos de madres que contrajeron el virus durante el embarazo han descubierto que podrían tener , retrasos en el habla y el desarrollo motor, u otros desafíos del neurodesarrollo.

halló que los bebés expuestos a covid en el útero experimentaron un aumento de peso acelerado durante su primer año de vida, lo cual podría ser un indicador temprano de problemas metabólicos y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares en el futuro.

Estos estudios sugieren que evitar una infección grave por covid durante el embarazo puede reducir riesgos no solo durante la gestación, sino también para futuras generaciones. Eso podría ser otra buena razón para vacunarse durante el embarazo.

“Hay otros sistemas del cuerpo, además del cerebro fetal en desarrollo, que también pueden verse afectados”, dijo Andrea Edlow, profesora asociada de obstetricia, ginecología y biología reproductiva en la Facultad de Medicina de Harvard, quien participó en ambos estudios. “Definitivamente necesitamos más investigación”.

Los epidemiólogos señalan algunos desafíos emergentes específicos.

Un publicado en la revista New England Journal of Medicine encontró que personas que de infecciones leves de covid presentaban un déficit cognitivo equivalente a una disminución de tres puntos en el coeficiente intelectual. Entre los más de 100.000 participantes, estos problemas fueron mayores en quienes tenían síntomas persistentes, llegando a una caída de nueve puntos en quienes fueron hospitalizados en cuidados intensivos.

, epidemiólogo clínico que ha estudiado los efectos a largo plazo de covid, hizo cálculos y estimó que el virus pudo haber aumentado el número de adultos con un coeficiente intelectual menor a 70 en Estados Unidos de 4,7 millones a 7,5 millones, es decir, con un nivel de deterioro cognitivo que requiere apoyo social significativo, escribió.

“La gente se contagia y desarrolla covid-19, algunas personas se recuperan bien, pero otras empiezan a tener problemas de memoria, concentración o confusión mental”, dijo. “Incluso personas con síntomas leves. Puede que ni siquiera se den cuenta”.

Diane Yormark, de 67 años, residente de Boca Raton, Florida, lo entiende bien. Tuvo covid en 2022 y en 2023. La segunda vez, le quedaron secuelas como fatiga y una mente nublada.

“Me sentía como cuando tomas un poco más de vino de la cuenta la noche anterior y no estás del todo bien”, dijo Yormark, redactora publicitaria retirada, quien afirmó que los peores síntomas duraron unos tres meses tras la infección. “Algo de la mente nublada ha desaparecido. ¿Pero me siento como antes? No como era yo”.

Datos de más de sugieren que las vacunas contra covid pueden ayudar a reducir el riesgo de infecciones graves, así como efectos de salud a largo plazo, aunque los investigadores indican que se necesitan más estudios.

Pero las tasas de vacunación siguen siendo bajas en Estados Unidos: solo alrededor del 17% de la población adulta reportó haberse aplicado la dosis actualizada para 2025-2026, al 16 de enero.

Funcionarios de la administración Trump, encabezados por el secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr., han reducido el acceso a las vacunas contra covid a pesar de la falta de evidencia nueva que respalde posibles daños. Aunque las vacunas fueron uno de los logros clave de la primera administración Trump, que lideró su desarrollo, Kennedy ha afirmado sin pruebas que son .

En mayo, escribió en X (antes Twitter) que los CDC la vacuna contra covid para , citando la . Desde entonces, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) emitió nuevas directrices que limitan la vacuna a personas de 65 años o más y a individuos de 6 meses o más con al menos un factor de riesgo, aunque muchos estados siguen ofreciéndola de manera más amplia.

La administración Trump también detuvo casi destinados a vacunas basadas en ARNm. Funcionarios y algunos legisladores republicanos han cuestionado la seguridad de esta tecnología, que ha sido reconocida con el Premio Nobel por su potencial para tratar diversas enfermedades más allá de covid, aunque se realizaron ensayos clínicos con decenas de miles de voluntarios antes de que las vacunas de ARNm estuvieran disponibles para el público.

Numerosos estudios, incluidos algunos nuevos de 2025, muestran que los beneficios de la vacuna contra covid incluyen la , aunque su protección disminuye con el tiempo.

Seguir los hallazgos

Investigadores afirman que se necesita más apoyo —y de mayor alcance— porque todavía hay mucho que no se sabe sobre covid y su impacto en el cuerpo.

La creciente conciencia de que, incluso en casos leves, existe la posibilidad de a largo plazo y muchas veces no detectado, también justifica una mayor investigación, según especialistas.

Un en eBioMedicine halló que personas con problemas neurocognitivos —como cambios en el olfato o dolores de cabeza después de la infección— tenían niveles significativos de una proteína vinculada al Alzheimer en el plasma sanguíneo. eBioMedicine es una revista de acceso abierto, revisada por colegas, publicada por .

En el cerebro, el virus provoca una respuesta inmunitaria que genera inflamación, puede dañar células cerebrales e incluso reducir el volumen cerebral, según una investigación con estudios por imágenes publicada en marzo de 2022 en la revista Nature.

Un con imágenes cerebrales avanzadas encontró alteraciones significativas incluso en personas que ya se habían recuperado de infecciones leves, lo cual podría explicar que persisten durante años. El autor principal del estudio, Kiran Thapaliya, señaló que la investigación sugiere que el virus “podría dejar un efecto silencioso y duradero en la salud cerebral”.

Al-Aly estuvo de acuerdo.

“No sabemos qué pasará con estas personas dentro de 10 años”, dijo. “La inflamación del cerebro no es algo bueno. Definitivamente no lo es”.

Esa respuesta inflamatoria también se ha vinculado con coágulos sanguíneos, arritmias y mayor riesgo de problemas cardiovasculares, incluso después de una infección leve.

Un estudio de la Universidad del Sur de California, publicado en octubre de 2024 en la revista Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology, encontró que el riesgo de sufrir un sigue siendo elevado casi tres años después de una infección por covid. Estos resultados se observaron incluso en personas que no fueron hospitalizadas.

“Nos sorprendió ver efectos tanto tiempo después”, dijo James R. Hilser, autor principal del estudio y becario postdoctoral en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA. “Independientemente del historial individual de enfermedades cardíacas”.

El covid también puede y provocar una recaída, según una investigación publicada en julio en la revista Nature.

Los investigadores encontraron que el riesgo de morir de cáncer entre sobrevivientes de esta enfermedad era mayor en personas que habían tenido covid, especialmente durante el año posterior a la infección. La mortalidad por cáncer casi se duplicó en quienes dieron positivo, en comparación con quienes dieron negativo.

También se están descubriendo nuevos hallazgos sobre el potencial del virus para afectar a generaciones futuras. Investigadores australianos estudiaron ratones machos y descubrieron que aquellos que de covid presentaban cambios en su esperma que alteraron el comportamiento de su descendencia, haciéndola más propensa a la ansiedad.

Mientras tanto, muchas personas viven —y luchan— contra las secuelas del virus.

Dee Farrand, de 57 años, residente de Marana, Arizona, solía correr cinco millas y le iba muy bien en su trabajo en ventas. Se recuperó de una infección por covid en mayo de 2021.

Dos meses después, su corazón comenzó a latir de forma irregular. Farrand se sometió a una batería de pruebas en un hospital. Finalmente, su condición empeoró tanto que necesitó oxígeno suplementario durante dos años.

Su capacidad cognitiva disminuyó tanto que no podía leer, porque olvidaba la primera oración después de leer la segunda. También debía dejarse recordatorios de que es alérgica a los camarones o que le gustan los aguacates. Dijo que perdió su empleo y regresó a su ocupación anterior como trabajadora social.

“Yo era como el conejito de las baterías y, de repente, me cansaba tanto al vestirme que tenía que volver a la cama”, dijo Farrand.

Aunque ha mejorado, covid dejó una huella. Dijo que todavía no puede volver a correr las cinco millas que antes hacía sin dificultad.

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“Estamos viviendo un momento muy extraño”, reflexionó Kasen, directora ejecutiva del .

Una madrugada de noviembre, una cámara de vigilancia del Women’s Center captó a un grupo de personas burlándose de un cartel en una ventana que decía “Black Lives Matter”. Uno de ese grupo vandalizó la despensa comunitaria gratuita. Ese mismo otoño, el personal de la institución informó que había sido acosado.

A pocas cuadras de allí, sobre East Michigan Avenue, la cafetería Strange Matter Coffee —que apoya causas progresistas en la comunidad— ha tenido que soportar a “”, personas que se plantan frente al local llevando armas o cámaras, y a veces gritan consignas a favor del presidente Donald Trump. Su presencia inquieta tanto a los clientes como al personal, contó Kasen.

Las que vienen ocurriendo en todo Estados Unidos durante los últimos años han sido impulsadas en gran parte por el , y por una rebelión alimentada por la desinformación sobre las respuestas a la pandemia de covid.

Más recientemente, la reacción contra la inmigración y contra las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión aumentó las tensiones.

El año pasado, el registró que están activos en todo el país y que fomentan disturbios mediante una amplia variedad de tácticas, a veces violentas.

Los investigadores encontraron que, en los últimos años, la derecha política se ha ido desplazando cada vez más hacia “una autoritaria y patriarcal, dedicada a erosionar el valor de la democracia inclusiva y de las instituciones públicas”.

Los analistas del (PERIL) de la American University sostienen que, en los espacios en línea, “el odio es interseccional”.

Por ejemplo, explicó Pasha Dashtgard, director de investigación de PERIL, las plataformas que promueven la supremacía masculina suelen ser también abiertamente antisemitas. Conversaciones que parecen intrascendentes pueden desembocar muy rápido en agresiones. El estreno de la película “A Minecraft Movie” desató una ola de críticas contra una supuesta tendencia a elegir actrices negras y personas no binarias.

La escalada de las posiciones radicales llevó al equipo de PERIL y al Southern Poverty Law Center a cambiar el enfoque y tratar al extremismo como un problema de salud pública.

Los (CARE) operan en Lansing, Michigan, y en Athens, Georgia. Ofrecen formación, apoyo, derivaciones y recursos a las comunidades afectadas por el odio, la discriminación y las ideologías supremacistas, así como a las personas más vulnerables a las ideas fundamentalistas, especialmente los jóvenes.

Los investigadores definen el extremismo como la creencia de que el propio grupo está en conflicto directo y encarnizado con otro de identidad diferente —ideología, raza, identidad o expresión de género—, lo que fomenta una mentalidad de “nosotros contra ellos” y la convicción de que el conflicto solo puede resolverse a través de la separación, la dominación o el exterminio.

Quienes estudian el extremismo aseguran que, a medida que el gobierno federal elimina los fondos para la prevención de la violencia, los gobiernos estatales y las comunidades locales se dan cuenta que están solos para enfrentar el desafío. (El programa CARE no recibe financiamiento federal).

Aaron Flanagan, subdirector de prevención y alianzas del Southern Poverty Law Center, explicó que su organización y PERIL se unieron hace unos cinco años para trata de responder juntos una pregunta: “¿Qué se necesitaría para crear un modelo que funcione en todo el país, prevenga la radicalización juvenil, esté arraigado en las comunidades y ofrezca soluciones en las que los residentes puedan confiar?”.

Se inspiraron en un modelo alemán de lucha contra el extremismo que existe desde hace décadas y que creó “centros de asesoramiento móviles”. El objetivo es ofrecer “a todos los niveles de la sociedad civil las herramientas necesarias para reconocer el extremismo” y facilitar el diálogo sobre cómo abordarlo, explicó Dashtgard.

“No se trata de cómo responder cuando un grupo como Patriot Front marcha por tu ciudad —explicó Pete Kurtz-Glovas, quien hasta junio fue subdirector de alianzas regionales de PERIL, durante una capacitación en enero—. Se trata de ver cómo reaccionar cuando tu hijo o alguien de tu comunidad empieza a manifestar ideas radicales”.

Michigan ha sido considerado desde hace tiempo para el extremismo. Timothy McVeigh y Terry Nichols, condenados por el atentado en 1995 contra un edificio federal en Oklahoma City, estaban vinculados a un grupo militarizado en ese estado. Algunos de los hombres acusados en 2020 de también tenían lazos con una milicia armada que se autodenomina Wolverine Watchmen.

Aunque Lansing y la vecina East Lansing —donde se encuentra la Universidad Estatal de Michigan— son zonas relativamente progresistas, no han estado exentas de conflictos.

Will Verchereau recuerda vívidamente los primeros días de la pandemia: una camioneta circulaba a toda velocidad por su vecindario, en Lansing, agitando la bandera de la Confederación y con la música a todo volumen. La camioneta después se unió a una caravana de protesta que hizo colapsar las calles alrededor del Capitolio estatal para manifestarse contra las medidas de confinamiento de Whitmer.

Poco a poco, la comunidad ha empezado a reaccionar ante estas expresiones extremistas. Después de los enfrentamientos en Strange Matter Coffee, Verchereau —miembro de la junta del , una organización que defiende los derechos de la comunidad LGBTQ+— dijo que la gente comenzó a reunirse para hablar sobre “cómo mantenerse seguros en esos momentos y cómo calmar los ánimos cuando y donde fuera posible”.

La iniciativa CARE fortalece ese tipo de esfuerzos. Los centros ofrecen herramientas adaptadas a distintos públicos. Entre ellas, una sobre la radicalización en línea, una y un documento titulado “”.

Flanagan explicó que el equipo considera que este enfoque de salud pública es independiente de las intervenciones policiales, pero se complementa con ellas. El objetivo es que la policía intervenga lo menos posible: la idea es identificar las primeras señales de alerta y actuar antes de que sea necesaria la presencia de las autoridades.

Estos recursos ayudan a detectar factores que vuelven a las personas más vulnerables a la manipulación de los extremistas. Por ejemplo, problemas de salud mental no tratados o situaciones de fragilidad, como haber vivido un trauma o la pérdida de un ser querido.

Erin Buitendorp, residente de Lansing, fue testigo de cómo manifestantes —algunos armados— entraron al Capitolio estatal durante la pandemia para protestar contra las medidas de confinamiento y el uso de mascarillas. Buitendorp está a favor del enfoque de salud pública. Es “una forma de dar a las personas herramientas para actuar y estrategias para avanzar”, dijo. Es una manera de canalizar la energía “y sentir que realmente se puede generar un cambio en la comunidad”.

Lansing y Athens fueron seleccionadas por varias razones, entre ellas, su cercanía con universidades que pueden actuar como aliadas, y su proximidad a comunidades rurales.

En la pequeña localidad de Howell, unas 40 millas al sudeste de Lansing, manifestantes mientras se estaba representando “El diario de Ana Frank” en una sede de la American Legion.

En DeWitt, una ciudad cercana, el distrito escolar propuso una lección breve sobre los pronombres para una clase de primer grado, que incluía la lectura del libro ilustrado “They She He Me: Free to Be!”. Pero se recibieron amenazas contra el personal escolar y las autoridades cancelaron la actividad.

Desde entonces, el equipo de CARE ha ofrecido apoyo a docentes para conversar sobre temas que resultan controversiales en el aula y para manejar el escepticismo de algunos padres.

“Es muy importante que las comunidades rurales no queden fuera, señaló Flanagan. En Estados Unidos, eso ocurre con frecuencia. Y, al mismo tiempo, muchas veces se las demoniza, se las considera problemáticas y se las asocia con las actitudes habituales en el extremismo político”.

El equipo de CARE espera expandir su programa a nivel nacional.

Iniciativas similares se han lanzado en otros lugares, como el Boston Children’s Hospital’s y el , dirigido por la Citizens Crime Commission de la ciudad de Nueva York.

Además, en junio se lanzó una nueva herramienta: , un centro de recursos en línea que ofrece orientación para prevenir el extremismo violento.

Pete Simi, profesor de sociología en la Chapman University y experto en extremismo, cree que el desafío es enorme, dado que se ha vuelto más frecuente en los últimos 25 años.

“Es devastador, opinó. Es realmente alarmante”.

Simi dijo que, aunque antes se hablaba de cambios en la “ventana de Overton” —como se define el rango de ideas que se consideran políticamente aceptables en la sociedad—, “yo diría que ahora esa ventana está completamente destrozada”. Agregó que los extremistas violentos hoy “se sienten liberados, respaldados por una nueva administración que los apoya”.

“Estamos en un momento más peligroso que cualquier otro de mi vida”, advirtió.

La reverenda Pippin Whitaker dirige la Unitarian Universalist Fellowship de Athens, en Georgia, que el año pasado recibió por correo un paquete de municiones sin ninguna nota. Whitaker considera que el extremismo y la falta de conciencia de la gente al respecto son un tema de salud pública.

“Si hay un germen rondando, pero la gente no sabe que en realidad es un problema y que puede protegerse simplemente lavándose las manos, no va a tomar medidas básicas de protección”, dijo Whitaker.

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Cuando intentó llamar a su otro perro, “no podía hablar”, recordó. Y al bajar las escaleras para dejarlos salir al jardín, “me di cuenta que no podía mover mi mano derecha”.

Así y todo volvió a la cama, “lo cual fue una tontería”, dijo Kramer, ahora de 54 años, quien es gerenta de una oficina en Muncie, Indiana. “No me di cuenta de que estaba sucediendo algo grave”, sobre todo porque, al despertar una hora después, “estaba perfectamente”.

Así que “simplemente no le di importancia”, y se fue a trabajar.

Es una respuesta común a los síntomas neurológicos que indican un AIT, un accidente isquémico transitorio o un mini accidente cerebrovascular. Al menos experimentan uno cada año, y la incidencia .

Debido a que los síntomas desaparecen rápido, generalmente en minutos, las personas no buscan tratamiento inmediato, lo que las expone a un alto riesgo de sufrir un derrame cerebral más grave.

Kramer sintió un hormigueo en el brazo durante los dos días siguientes y consultó a su médico, quien no encontró nada alarmante en una tomografía computarizada. Pero luego empezó a confundir las palabras y finalmente un familiar la llevó a una sala de emergencias.

Para entonces, ni siquiera podía firmar. Después de una resonancia magnética, recordó, “mi médico entró y me dijo: ‘Ha tenido un derrame cerebral leve'”.

¿Esas anomalías matutinas fueron un AIT? ¿Podría haber evitado su derrame cerebral una llamada al 911? ¿ Comenzar antes con un tratamiento con anticoagulantes? “No lo sabemos”, dijo Kramer. Ahora está bien, pero si volviera a experimentar esos síntomas, “buscaría atención médica”.

Ahora, un amplio estudio epidemiológico realizado por investigadores de la Universidad de Alabama-Birmingham y la Universidad de Cincinnati, publicado en JAMA Neurology, resalta : a lo largo de cinco años, el rendimiento de los participantes en el estudio en pruebas cognitivas tras un AIT disminuye de forma tan pronunciada como en las víctimas de un ictus grave.

“Si se sufre un ictus o un AIT, sin ningún otro evento a lo largo del tiempo ni ningún otro cambio en el estado de salud, la tasa de deterioro cognitivo es la misma”, afirmó Victor Del Bene, neuropsicólogo y autor principal del estudio.

de Eric Smith, neurólogo de la Universidad de Calgary, que acompañó a la publicación del estudio, tuvo un título muy acertado: “¡Ataque isquémico transitorio, no tan transitorio después de todo!”.

El estudio demostró que incluso si los síntomas se resuelven —normalmente en un plazo de 15 minutos a una hora—, los AIT sitúan a las personas en una fase cognitiva diferente en etapas posteriores de la vida. Smith dijo en una entrevista: “un cambio duradero en la capacidad cognitiva de las personas, que posiblemente conduzca a la demencia”.

El estudio, que analizó los hallazgos de datos de más de 30,000 participantes, realizó un seguimiento de tres grupos de adultos de 45 años o más sin antecedentes de accidente cerebrovascular o AIT. “Ha sido un grupo difícil de estudiar debido a la falta de datos de referencia sobre su funcionamiento antes del AIT o accidente cerebrovascular”, dijo Del Bene.

Sin embargo, con este estudio longitudinal, los investigadores pudieron separar a quienes sufrieron un AIT del grupo que posteriormente sufrió un accidente cerebrovascular y también de un grupo de control asintomático. El equipo ajustó sus hallazgos a diversas variables demográficas y afecciones de salud.

Inmediatamente después de un AIT, “no observamos un cambio abrupto en la cognición”, algo que midieron en pruebas realizadas cada dos años, afirmó Del Bene. El grupo con accidente cerebrovascular mostró un deterioro pronunciado, pero los participantes del grupo con AIT y del grupo de control “estaban prácticamente empatados”.

Cinco años después, el panorama era diferente. Las personas que habían sufrido AIT tenían un mejor estado cognitivo que quienes habían sufrido un accidente cerebrovascular. Sin embargo, ambos grupos experimentaban un deterioro cognitivo a un ritmo igualmente pronunciado.

Tras considerar diversas causas posibles, los investigadores concluyeron que el deterioro cognitivo no reflejaba factores demográficos, enfermedades crónicas ni el envejecimiento normal, sino el propio AIT.

“No se trata de demencia”, afirmó Del Bene sobre el deterioro tras un AIT. “Quizás ni siquiera se trate de un deterioro cognitivo leve. Pero sí de una trayectoria alterada”.

Por supuesto, la mayoría de los adultos mayores padecen otras enfermedades y factores de riesgo, como cardiopatías, diabetes o tabaquismo. “Estos factores, en conjunto, actúan sinérgicamente para aumentar el riesgo de deterioro cognitivo y demencia con el tiempo”, afirmó.

Los hallazgos refuerzan la preocupación de larga data de que las personas que experimentan un AIT no responden con la suficiente rapidez al incidente. “Estos eventos son graves, agudos y peligrosos”, afirmó Claiborne Johnston, neurólogo y director médico de Harbor Health en Austin, Texas.

Luego de un AIT, los neurólogos estiman el riesgo de sufrir un ictus posterior en un plazo de 90 días entre el 5% y el 20%, y la mitad de ese riesgo se produce en las primeras 48 horas.

“Sentirse normal de nuevo no significa que puede ignorarlo o posponerlo y hablarlo con su médico de cabecera en su próxima visita”, dijo Johnston. Los síntomas deberían motivar una llamada al 911 y una evaluación en una emergencia.

¿Cómo reconocer un AIT? Tracy Madsen, epidemióloga y especialista en medicina de emergencia de la Universidad de Vermont, promueve el acrónimo BE FAST (en inglés: pérdida del equilibrio, cambios en la visión, caída facial, debilidad en los brazos, problemas del habla). La “T” significa tiempo, es decir, no desperdicies nada.

“Sabemos mucho más sobre cómo prevenir un accidente cerebrovascular, siempre que las personas vayan al hospital”, dijo Madsen, vicepresidenta de un comité de la Asociación Americana del Corazón (AHA) que, en 2023, revisó las para los AIT.

La declaración exigió pruebas y tratamientos más completos y agresivos, que incluyan imágenes, evaluación de riesgos, anticoagulantes y otros medicamentos, y asesoramiento sobre cambios en el estilo de vida que reduzcan el riesgo de accidente cerebrovascular.

A diferencia de otras afecciones urgentes, un AIT puede no parecer grave y ni siquiera visible; los propios pacientes deben determinar cómo actuar.

Karen Howze, abogada y periodista jubilada de 74 años de Reno, Nevada, no se dio cuenta de que había sufrido varios AIT hasta que un médico notó debilidad en su lado derecho y le ordenó una resonancia magnética. Años después, todavía nota algún efecto en su capacidad para recordar palabras.

Quizás “accidente isquémico transitorio” sea una etiqueta demasiado tranquilizadora, argumentaron Johnston y un coautor en . Sugirieron que darle a un AIT un nombre más intimidante, como “accidente cerebrovascular isquémico menor”, probablemente provocaría una llamada al 911.

Todos los expertos entrevistados para esta columna respaldaron la idea de un nombre que incluya la palabra “accidente cerebrovascular”.

Cambiar la práctica médica es “frustrantemente lento”, reconoció Johnston. Pero sea cual sea la nomenclatura, tener presente BE FAST podría dar lugar a más ejemplos como el de Wanda Mercer, quien compartió su experiencia en .

En 2018, donó sangre en el móvil frente a su oficina en Austin, donde trabajaba como administradora de sistemas en la Universidad de Texas, y luego caminó dos cuadras hasta un restaurante para almorzar. “Esperando en la fila, recuerdo haberme sentido un poco mareada”, dijo. “Desperté en el suelo”.

Reavivada, le aseguró al preocupado gerente del restaurante que simplemente se había desmayado después de donar sangre. Pero el gerente ya había llamado a una ambulancia: fue la mejor decision número 1.

Los médicos de emergencias le realizaron pruebas, no detectaron ningún problema, le administraron líquidos intravenosos y le dieron el alta. “Empecé a decirles a mis colegas: ‘¡Adivinen qué me pasó en el almuerzo!'”, recordó. Pero se quedó sin palabras: “No podía articular lo que quería decir”, recordó.

Decisión número 2: sus compañeros de trabajo, sospechando , llamaron a los paramédicos por segunda vez. “Me resistía a ir”, dijo Mercer. “Pero tenían razón”. Esta vez, le diagnosticaron un derrame cerebral leve.

Mercer no ha tenido recurrencias. Toma una estatina y una aspirina infantil a diario y visita a su médico de cabecera anualmente. Por lo demás, a sus 73 años, se ha retirado a una vida activa de viajes, pickleball, correr, levantar pesas y grupos de lectura.

“Estoy muy agradecida de tener una historia feliz que contar”, expresó.

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“Estoy muy seguro de que hay más personas infectadas de las que sabemos”, dijo Gregory Gray, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Texas en el Medical Branch, quien dirigió el publicado a fines de julio y en proceso de revisión para ser publicado en una revista líder en enfermedades infecciosas. “En gran parte, eso se debe a que nuestra vigilancia ha sido muy deficiente”.

Si los casos de gripe aviar no se van informando, los oficiales de salud corren el riesgo de tardar en notar si el virus se vuelve más contagioso. Un gran aumento de infecciones fuera de las comunidades de trabajadores agrícolas activaría el sistema de vigilancia de la gripe del gobierno, pero para entonces podría ser demasiado tarde para contenerlo.

“Necesitamos averiguar qué podemos hacer para detener esto”, dijo Gray. “No es algo que simplemente vaya a desaparecer”.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) basan sus decisiones en su sistema de vigilancia. Por ejemplo, la agencia tiene vacunas contra la gripe aviar, pero ha decidido no ofrecerlas a los trabajadores agrícolas, con el argumento de que el número de casos es bajo.

Sin embargo, las pruebas de gripe aviar entre este grupo de trabajadores siguen siendo raras, por lo que la investigación de Gray se destaca como la primera en buscar signos de infecciones anteriores no diagnosticadas en personas que habían estado expuestas a ganado enfermo, y que se habían enfermado y recuperado.

El equipo de Gray detectó signos de infecciones previas de gripe aviar en trabajadores de dos granjas lecheras que registraron brotes en Texas a principios de este año. Analizaron muestras de sangre de 14 trabajadores que no habían tenido pruebas para el virus y encontraron anticuerpos en dos. Esto representa una tasa de casi el 15% en solo dos granjas lecheras de más de 170 con brotes de gripe aviar en 13 estados este año.

Uno de los trabajadores con anticuerpos estaba tomando medicamentos para una tos persistente cuando accedió a que los investigadores analizaran su sangre en abril. El otro se había recuperado recientemente de una enfermedad respiratoria. No sabía qué la había causado, pero dijo a los investigadores que otros trabajadores agrícolas a los que no se habían realizado pruebas también habían estado enfermos.

Richard Webby, director del Centro Colaborador para la Influenza de la Organización Mundial de la Salud en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude, en Memphis, Tennessee, dijo que los resultados confirmaban sus sospechas de que había habido más casos humanos de gripe aviar que los 13 reportados este año por los CDC.

“Quizás lo que vemos no sea exactamente la punta del iceberg, pero ciertamente no es toda la historia”, dijo Webby.

Aunque el estudio es pequeño, resalta la urgencia sobre los informes de enfermedades no diagnosticadas entre trabajadores agrícolas y veterinarios. Los CDC han advertido que si las personas se infectan simultáneamente con la gripe estacional y la gripe aviar, los dos tipos de virus podrían intercambiar genes de una manera que permita que la gripe aviar se propague entre las personas tan fácilmente como las variedades estacionales.

No hay evidencia que sugiera que eso esté ocurriendo actualmente. Y los casos asintomáticos de gripe aviar parecen ser raros, según en Michigan descrito por los CDC el 19 de julio. Los investigadores analizaron muestras de sangre de 35 trabajadores de tambos que habían tenido brotes en Michigan, y ninguno mostró signos de infecciones pasadas. A diferencia del estudio en Texas, estos trabajadores no se habían enfermado.

“Es un estudio pequeño, pero un primer paso”, dijo Natasha Bagdasarian, directora médica de Michigan. Agregó que el estado estaba aumentando los esfuerzos para realizar pruebas a los trabajadores agrícolas, pero que estas acciones se complicaban por problemas sistémicos, como el empleo precario que los hace vulnerables a ser despedidos por faltar al trabajo por enfermedad.

Sin más asistencia para los trabajadores agrícolas y cooperación entre el gobierno y la industria ganadera, Gray dijo que el país corre el riesgo de permanecer a oscuras sobre este virus.

“Hay muchos estudios genómicos y trabajos de laboratorio, pero en las granjas es en donde ocurre la verdadera acción”, dijo Gray, “y no estamos prestando atención”.

Problemas de comunicación

Un trabajador lechero en Colorado dijo a Ñî¹óåú´«Ã½Ò•îl Health News que buscó atención médica hace aproximadamente un mes debido a una irritación ocular, un síntoma común de la gripe aviar.

El médico le realizó un chequeo habitual, que incluyó un análisis de orina. Pero el trabajador no había oído hablar de la gripe aviar, y el médico no la mencionó ni realizó pruebas para detectar el virus. “Me dijeron que no tenía nada”, dijo en español, hablando bajo condición de anonimato por temor a represalias de sus empleadores.

Este trabajador y otros dos en Texas dijeron que sus empleadores no les dan gafas, máscaras N95 o delantales para protegerse de la leche y otros fluidos que podrían estar contaminados con el virus. Comprar su propio equipo es difícil porque no tienen dinero.

Lo mismo ocurre con ir al médico. Un trabajador en Texas dijo que no buscó atención por fuertes dolores de cabeza y dolor de garganta porque no tiene seguro médico y no puede permitirse el costo. Supuso que los síntomas se debían a trabajar largas horas en graneros calurosos, con poca agua. “No te dan agua ni nada”, dijo. “Tú traes tus propias botellas”. Pero no hay forma de saber la causa de los síntomas, ya sea gripe aviar u otra cosa, sin hacer pruebas.

Aproximadamente una quinta parte de los trabajadores en granjas ganaderas no tienen seguro médico, según , y una proporción similar tiene ingresos familiares de menos de $40,000 al año.

Ninguno de los empleadores de los tres trabajadores agrícolas, ni oficiales en sus estados, les habían hablado de la gripe aviar, mucho menos les ofrecieron hacerse pruebas. Los CDC se jactaron en de que, a través de su asociación con Meta, la empresa propietaria de Facebook e Instagram, las publicaciones sobre la gripe aviar han aparecido en pantallas de computadoras y teléfonos inteligentes más de 10 millones de veces.

Sin embargo, este alcance no llega a los trabajadores agrícolas que no están conectados a las redes sociales, que no hablan inglés o español, o que no tienen acceso a teléfonos inteligentes e internet, dijo Bethany Boggess Alcauter, directora de investigación y programas de salud pública en el Centro Nacional de Salud de Trabajadores Agrícolas. Ella y otros dijeron que las ofertas de equipo protector de los funcionarios de salud no estaban llegando a las granjas.

“Hemos escuchado que los empleadores han sido reacios a aceptar la oferta”, dijo Christine Sauvé, gerente de política y participación del Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan. “Si esto comienza a transmitirse más fácilmente de persona a persona, estamos en problemas”, dijo, “porque las unidades de vivienda de los trabajadores agrícolas están hacinadas y tienen poca ventilación”.

Las clínicas podrían alertar a los funcionarios de salud si los trabajadores agrícolas enfermos buscan atención médica. Pero muchos trabajadores agrícolas no lo hacen porque no tienen seguro médico y podrían despedirlos por faltar al trabajo.

“El mayor temor que escuchamos es la represalia de los empleadores, o que alguien pueda ser incluido en una lista negra para otros trabajos”, dijo Sauvé.

Vigilancia de la gripe

Los CDC evalúan la situación actual de la gripe aviar como un bajo riesgo para la salud pública porque el sistema de vigilancia de la gripe del país no ha detectado alertas preocupantes.

El sistema busca aumentos anormales en las visitas al hospital. No se ha detectado nada inusual hasta ahora. También analiza un subconjunto de muestras de pacientes en busca de tipos inusuales de virus de la gripe. Desde finales de febrero, la agencia ha evaluado alrededor de 36,000 muestras. Ninguna con gripe aviar.

Sin embargo, Samuel Scarpino, epidemiólogo especializado en la vigilancia de enfermedades, dijo que este sistema no detectaría muchas amenazas emergentes para la salud porque, por definición, comienzan con un número relativamente pequeño de infecciones. Aproximadamente 200,000 personas trabajan en granjas ganaderas en el país, según los CDC. Eso es solo el 0.1% de la población total del país.

Scarpino dijo que la vigilancia de los CDC se activaría si las personas comenzaran a morir por gripe aviar. Los 13 casos conocidos han sido leves. Y probablemente el sistema detectaría aumentos si el virus se propaga más allá de este grupo de trabajadores y sus contactos más cercanos, pero para entonces puede ser demasiado tarde para contenerlo.

“No queremos encontrarnos en otra situación como la de covid”, dijo Scarpino, recordando cómo las escuelas, restaurantes y negocios tuvieron que cerrar porque el coronavirus estaba demasiado extendido para controlarlo mediante pruebas y aislamiento individual. “Para cuando detectábamos casos”, dijo, “había tantos que solo nos quedaban malas opciones”.

Signos preocupantes

Los investigadores advierten que el virus H5N1 de la gripe aviar ha evolucionado en los últimos años para ser más infeccioso para los mamíferos, incluidos los humanos. Esto resalta la necesidad de monitorear lo que está ocurriendo a medida que el brote se extiende por las granjas lecheras del país.

Este virus parece estar propagándose principalmente a través de la leche y el equipo de ordeñe. Pero, por primera vez, los investigadores informaron y que se propagó de manera ineficiente a través del aire entre unos pocos hurones de laboratorio mantenidos a centímetros de distancia. Y en , algunas vacas se infectaron al inhalar diminutas gotas cargadas de virus, algo que podría ocurrir si una vaca infectada tose cerca de otra.

De hecho, las vacas tosen. El nuevo estudio de Texas señala que el ganado tosía durante los brotes en las granjas y mostraba otros signos de enfermedades respiratorias.

Otras observaciones fueron ominosas: aproximadamente la mitad de unos 40 gatos en una granja murieron repentinamente en el punto álgido de su brote, probablemente por lamer leche cruda contaminada con el virus de la gripe aviar.

La mayoría de las personas diagnosticadas con gripe aviar han sido infectadas por animales. En su nuevo estudio, Gray observó un indicio de que el virus puede ocasionalmente transmitirse de persona a persona, pero agregó que esto sigue siendo una conjetura. Uno de los dos individuos con anticuerpos trabajaba en la cafetería de la granja, junto al tambo y a los trabajadores agrícolas, pero no cerca del ganado.

“Necesitamos encontrar formas de tener una mejor vigilancia”, dijo, “para que podamos tomar decisiones informadas en lugar de decisiones basadas en suposiciones”.

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Y primero en la lista de preocupaciones se encuentra un producto químico llamado 6PPD, que se agrega a los neumáticos para que duren más tiempo. Cuando los neumáticos se van desgastando por el roce con el pavimento, liberan 6PPD.

Al entrar en contacto con el ozono, esta sustancia reacciona y se convierte en un producto químico diferente, el 6PPD-q, que puede ser extremadamente tóxico, tanto que se ha relacionado con muertes de peces en el estado de Washington.

Pero los problemas no terminan ahí.

Los neumáticos están hechos principalmente de goma natural y goma sintética, pero contienen cientos de otros ingredientes, que a menudo incluyen acero y metales pesados como cobre, plomo, cadmio y zinc.

A medida que los neumáticos se desgastan, la goma desaparece en partículas, tanto trozos que se pueden ver a simple vista como micropartículas. Las pruebas realizadas por una empresa británica, Emissions Analytics, encontraron que los neumáticos de un automóvil emiten 1,000 millones de partículas ultrafinas por kilómetro conducido: entre 5 y 9 libras de goma por automóvil de combustión interna por año.

Y lo que hay en esas partículas es un misterio, porque los ingredientes de los neumáticos son de propiedad exclusiva.

“Tienes un cóctel químico en estos neumáticos que nadie realmente entiende y que los fabricantes de neumáticos mantienen en secreto”, dijo Nick Molden, CEO de Emissions Analytics. “Nos resulta difícil pensar en otro producto de consumo tan prevalente en el mundo y utilizado prácticamente por todos, donde se sepa tan poco sobre lo que contiene”.

Los reguladores apenas han comenzado a abordar el problema de la toxicidad en los neumáticos, aunque ha habido algunas acciones sobre el 6PPD.

El producto químico fue identificado por un equipo de investigadores, dirigido por científicos de la Universidad Estatal de Washington y de la Universidad de Washington, que estaban tratando de determinar por qué estaban muriendo masivamente los salmones coho que regresaban a arroyos del área de Seattle para desovar.

Trabajando para el Washington Stormwater Center, los científicos probaron alrededor de 2,000 sustancias para determinar cuál estaba causando las muertes, y en 2020 anunciaron que habían encontrado al culpable: 6PPD.

La Tribu Yurok en el norte de California, junto con otras dos tribus nativas de la costa oeste, han pedido a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que prohíba el producto químico. La EPA dijo que está considerando nuevas normas que lo regulen.

“No podríamos quedarnos de brazos cruzados mientras el 6PPD mata a los peces que nos sostienen”, dijo Joseph L. James, presidente de la Tribu Yurok, en un comunicado. “Esta toxina letal no tiene lugar en ninguna cuenca salmonera”.

California ha comenzado a tomar medidas para regular el producto químico. El año pasado comenzó a calificar a los neumáticos que lo contienen como un “producto prioritario”, lo que requiere que los fabricantes busquen y prueben sustitutos.

“El 6PPD juega un papel crucial en la seguridad de los neumáticos en las carreteras de California y, actualmente, no hay alternativas más seguras ampliamente disponibles”, dijo Karl Palmer, subdirector del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas del estado. “Por esta razón, nuestro marco es ideal para identificar alternativas al 6PPD que sigan garantizado la seguridad de los neumáticos en las carreteras de California, protegiendo al mismo tiempo las poblaciones de peces y las comunidades que dependen de ellas”.

La Asociación de Fabricantes de Neumáticos de EE.UU. (USTMA) dice que ha movilizado un consorcio de 16 fabricantes para llevar a cabo un análisis de alternativas. Anne Forristall Luke, presidenta y CEO de la USTMA, dijo que “proporcionará la revisión más efectiva y exhaustiva posible de si existe una alternativa más segura al 6PPD en los neumáticos”.

Sin embargo, Molden dijo que hay un inconveniente. “Si no investigan, no se les permite vender en el estado de California”, dijo. “Si investigan y no encuentran una alternativa, pueden seguir vendiendo. No tienen que encontrar un sustituto. Y hoy no hay alternativa al 6PPD”.

California también está estudiando una solicitud de la California Stormwater Quality Association para clasificar los neumáticos que contienen zinc, un metal pesado, como un producto prioritario, lo que requeriría que los fabricantes busquen una alternativa. El zinc se utiliza en el proceso de vulcanización para aumentar la resistencia del caucho.

Sin embargo, cuando se trata de partículas de neumáticos, no ha habido ninguna acción, incluso cuando el problema empeora con la proliferación de automóviles eléctricos. Debido a su aceleración más rápida, los vehículos eléctricos desgastan los neumáticos más rápido y emiten aproximadamente un 20% más de partículas que los de un automóvil de gasolina promedio.

Un en el sur de California encontró que las emisiones de neumáticos y frenos en Anaheim representaban el 30% de PM2.5, un contaminante atmosférico de partículas pequeñas, mientras que las emisiones de escape representaban el 19%.

Las pruebas realizadas por Emissions Analytics han encontrado que los neumáticos producen hasta 2,000 veces más contaminación por partículas en masa que los tubos de escape. Estas partículas acaban en el agua y el aire y a menudo se ingieren. Los neumáticos también emiten partículas ultrafinas, incluso más pequeñas que PM2.5, que pueden ser inhaladas y viajar directamente al cerebro.

sugieren que las micropartículas de neumáticos deberían ser clasificadas como un contaminante de “alta preocupación”. En un informe el año pasado, investigadores del Imperial College de Londres dijeron que las partículas podrían afectar al corazón, los pulmones y los órganos reproductivos, y causar cáncer.

Las personas que viven o trabajan junto a carreteras, muchas veces de bajos ingresos, están expuestas a más de estas sustancias tóxicas.

Los neumáticos también son una fuente importante de microplásticos. que llegan al océano provienen de la goma sintética de los neumáticos, según un informe del Pew Charitable Trusts y la empresa británica Systemiq.

Y todavía hay muchas incógnitas sobre las emisiones de neumáticos, que pueden ser especialmente complejas de analizar porque el calor y la presión pueden transformar los ingredientes del neumático en otros compuestos.

Una pregunta pendiente de investigación es si el 6PPD-q afecta a las personas y qué problemas de salud, si los hay, podría causar. Un publicado en Environmental Science & Technology Letters encontró altos niveles del producto químico en muestras de orina de una región del sur de China, con niveles más altos en mujeres embarazadas.

Molden dijo que el descubrimiento del 6PPD-q ha generado un nuevo interés en el impacto sanitario y ambiental de los neumáticos, y espera una gran cantidad de nuevas investigaciones en los próximos años. “Las piezas del rompecabezas se están armando”, dijo. “Pero es un rompecabezas de mil piezas, no de doscientas”.

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Las de investigadores de la Universidad de California muestran que al menos el 90% de los adultos sin techo en el estado se quedaron sin hogar mientras vivían en California.

“La idea de que las personas sin hogar llegan corriendo a California no es cierta”, afirmó Margot Kushel, médica que trata a estas personas e investigadora principal del estudio para la . “Hay mucho mito en torno a esta teoría del imán, de que las personas sin hogar llegan en masa a California, pero en realidad es nuestro propio problema”.

“Son nuestras propias políticas”, añadió Kushel, refiriéndose a los gobiernos estatal y federal. “Nosotros le hicimos esto a la gente”.

Se calcula que 172,000 personas no tienen hogar en California, la mayor población de personas sin hogar de todos los estados de Estados Unidos y el 30% del total del país, a pesar de que California sólo tiene el 12% de la población total del país.

Los investigadores creen que la forma en que el estado mide el desamparo, aunque importante, representa un recuento insuficiente porque las ciudades y condados que contabilizan sus poblaciones de sin techo en un solo día pasan por alto, por ejemplo, a personas que pueden estar escondidas y viviendo en sus coches.

El estudio sobre los sin techo fue más allá de los recuentos puntuales anuales y analizó las experiencias de 3,200 adultos sin hogar mayores de 18 años desde octubre de 2021 hasta noviembre de 2022, y luego realizó entrevistas en profundidad con algunos participantes para comprender mejor la crisis general del estado.

Mark Ghaly, secretario de Salud y Servicios Humanos de California, quien solicitó un análisis de la crisis de personas sin hogar en el estado, dijo que los hallazgos destacan dónde se debe mejorar.

“A medida que avanzamos hacia la solución de las necesidades de salud y vivienda de los californianos sin hogar, este estudio refuerza la importancia de los apoyos integrales e integrados”, manifestó Ghaly en un comunicado. “California está tomando medidas claras para abordar las necesidades de servicios de salud física y conductual, para crear una gama de opciones de vivienda que sean seguras y estables, y para llegar a donde se encuentran estas personas”.

El gobernador demócrata Gavin Newsom y funcionarios de salud del estado han lanzado  iniciativas que incluyen una para ampliar el tratamiento de la salud mental y la adicción, y la .

Newsom también lidera un nuevo programa bajo la ley , conocido como CARE tribunales, para canalizar a las personas con tratamientos ordenados por las cortes. Y la administración busca añadir los como un beneficio de salud para los californianos de bajos ingresos en Medi-Cal.

Kushel dijo que los hallazgos apuntan a la creciente demanda de tratamiento adecuado de la salud mental y la adicción, y a más viviendas de bajos ingresos. Aunque algunas personas declararon tener problemas de salud mental y de consumo de drogas antes de quedarse sin hogar, el trauma de estar en la calle, según Kushel, puede provocar o agravar problemas como la drogadicción y la depresión.

Un asombroso 82% de las personas sin hogar declararon haber padecido algún problema de salud mental o de consumo de drogas a lo largo de su vida. Y el 66% afirmó tener actualmente problemas de salud mental, como depresión, ansiedad, alucinaciones o problemas para recordar cosas.

“Creo que esto habla de la desesperación que experimentan las personas”, afirmó Kushel.

Sage Johnson, de 28 años, se quedó sin hogar en Los Angeles y vivió durante años en albergues antes de acceder a una vivienda para personas de bajos recursos. Contó que a pesar de trabajar turnos de noche en Walgreens y otros empleos de salario mínimo en ese momento, no pudo encontrar nada que pudiera pagar, y sufrió depresión y ansiedad mientras estaba sin hogar.

“Estar ahí fuera sin medicación, sin terapia, te descontrola”, explicó Johnson, que fue una de las personas sin hogar que colaboraron en la investigación.

Según el informe:

• De la población adulta sin hogar de California, el 75% se quedó sin hogar en su condado de residencia. Casi el 40% declaró que era la primera vez que estaban en esa situación.
• La duración promedio del desamparo fue de 22 meses. En los seis meses anteriores a quedarse sin hogar, el promedio de ingresos mensuales era de $960.
• Aproximadamente 1 de cada 5 se quedó sin hogar tras salir de una institución como la cárcel. La mayoría de las personas, el 78%, declararon haber pasado la mayor parte del tiempo sin hogar en los seis meses anteriores en entornos no protegidos: el 21% en un vehículo, el 57% sin vehículo.
• Antes de quedarse sin hogar, el 32% tenía una hipoteca o un contrato de alquiler; aproximadamente el 50%, no.
• Los investigadores creen que muchas personas sin hogar han sufrido violencia, lo que ha contribuido a la crisis: el 72% declaró haber sufrido violencia física a lo largo de su vida y el 24% declaró haber sufrido violencia sexual. La violencia sexual era más común entre las mujeres y las personas transgénero o no binarias.
• La población de personas sin hogar está envejeciendo: el 47% de todos los adultos encuestados tenían 50 años o más. Y la población negra y nativa americana está desproporcionadamente desamparada. Por ejemplo, sólo el 6% de la población del estado es afroamericana, pero el 26% de las personas sin hogar encuestadas se identificaron como negras.

Los hallazgos muestran los límites del gasto sin precedentes de California para combatir su crisis de personas sin hogar. La administración Newsom ha invertido desde que asumió el cargo en 2019, gran parte de esa cantidad distribuida a los gobiernos locales para proporcionar servicios y construir viviendas.

Eso se suma a los miles de millones que el estado está vertiendo para mejorar su sistema de salud mental y , que ofrece depósitos de seguridad de vivienda y centros de sobriedad para ayudar a las poblaciones vulnerables, incluidas las personas sin hogar.

Pero el estudio revela que la ampliación de la cobertura sanitaria y el aumento de los servicios sociales no ayuda a quienes lo necesitan. En concreto, el 83% de las personas sin hogar encuestadas afirmaron tener seguro médico principalmente a través de Medi-Cal, el programa de Medicaid de California para personas con bajos ingresos. Sin embargo, más de la mitad acudía a urgencias y casi una cuarta parte afirmó no poder acceder a la atención que necesitaba. La mayoría de los que declararon tener problemas de salud mental no recibían tratamiento o lo obtenían a través de los servicios de urgencias.

En cierto modo, las políticas de Newsom pueden agravar el problema. Por ejemplo, su administración ha respaldado la eliminación de campamentos de personas sin hogar a cambio de alojamiento y servicios. Pero los sin techo dicen que esas promesas a menudo no se cumplen.

El desplazamiento forzoso, según el informe, y la confiscación de pertenencias al desalojar los campamentos pueden perjudicar la capacidad del estado para encontrar viviendas para los afectados, aseguró Kushel.

“A veces parece que una parte del gobierno trabaja contra la otra”, añadió. “Tratamos frenéticamente de conseguir los documentos de las personas para que puedan mudarse a una vivienda, y luego otra parte lo tira todo por la borda. Eso no ayuda”.

Este artículo fue producido por , que publica , un servicio editorialmente independiente de la . 

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Las estimaciones son desalentadoras: para 2060, se prevé que la prevalencia de la cardiopatía isquémica (una afección provocada por el bloqueo de las arterias y también conocida como enfermedad de las arterias coronarias) aumente un 31% en comparación con 2025; la insuficiencia cardíaca un 33%; los infartos un 30%; y los accidentes cerebrovasculares un 34 %, según un de Harvard y otras instituciones.

El mayor aumento se producirá entre 2025 y 2030, pronosticaron.

El dramático envejecimiento de la población de Estados Unidos y el número creciente de personas con afecciones como hipertensión, diabetes y obesidad —que aumentan el riesgo cardíaco— se espera que contribuyan a este escenario alarmante.

Debido a que estos factores de riesgo son más comunes entre las poblaciones hispana y afroamericana, probablemente haya más enfermedad cardíaca y muerte en estos grupos, predijeron los investigadores. (Los hispanos pueden ser de cualquier raza o combinación de razas).

“Las disparidades en la carga de la enfermedad cardiovascular solo se exacerbará” a menos que se realicen esfuerzos específicos para fortalecer la educación en salud, ampliar la prevención y mejorar el acceso a terapias efectivas, escribieron los autores de , de la Universidad de Stony Brook en Nueva York y el Centro Médico de la Universidad de Baylor en Texas.

“Cualquiera sea el enfoque que hayamos tenido antes sobre el manejo del riesgo de enfermedad [cardiovascular] en los estadounidenses negros e hispanos, debemos redoblar nuestros esfuerzos”, dijo Clyde Yancy, jefe de cardiología y vicedecano de diversidad e inclusión en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago, que no participó en la investigación.

Por supuesto, los avances médicos, las políticas de salud pública y otros cambios podrían alterar las perspectivas de las enfermedades cardiovasculares en las próximas décadas.

de las muertes cardiovasculares ocurren entre adultos de 65 años o más. Durante más de una década, el número total de muertes cardiovasculares en este grupo de edad ha aumentado de manera constante, a medida que hay más adultos mayores.

Y el progreso previo en la reducción de las muertes por enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares se ha visto socavado por el de los estadounidenses, la y la falta de actividad física.

Entre las personas de 65 años en adelante, las muertes cardiovasculares se redujeron un 22% entre 1999 y 2010, según datos del Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre, gracias a nuevos tratamientos y a una fuerte disminución del tabaquismo, entre otras iniciativas de salud.

Luego, entre 2011 y 2019, las muertes aumentaron un 13%.

La pandemia de covid-19 también se ha sumado al número de muertes, ya que las infecciones por coronavirus causan complicaciones graves, como coágulos de sangre, y millones de personas mayores vulnerabes evitan buscar atención médica por temor a infectarse.

“La pandemia puso al descubierto las inequidades en salud en curso”, y eso ha impulsado una nueva ola de investigación sobre las disparidades entre varias afecciones médicas y sus causas, dijo Nakela Cook, cardióloga y directora ejecutiva del Patient-Centered Outcomes Research Institute, una organización independiente autorizada por el Congreso.

Uno de los exámenes más detallados hasta el momento, publicado en JAMA Cardiology en marzo, en poblaciones hispanas, negras no hispanas y blancas no hispanas desde 1990 hasta 2019 en los 50 estados y el Distrito de Columbia.

Este trabajo mostró que los hombres afroamericanos siguen teniendo el mayor riesgo de morir por enfermedades cardiovasculares, especialmente en los estados del sur a lo largo del río Mississippi y en el norte del Medio Oeste.

Si bien los estilos de vida individuales son en parte responsables de la carga desigual de las enfermedades cardiovasculares, la de la American Heart Association (AHA) sobre la salud cardiovascular de los afroamericanos señala que la “discriminación racial percibida” y el estrés relacionado están asociados con la hipertensión, la obesidad, la inflamación persistente y otros procesos clínicos que aumentan el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Otras minorías raciales y étnicas que experimentan adversidades en su vida cotidiana también se ven afectadas, señalaron varios expertos. Sin embargo, estudios recientes de muertes cardiovasculares no incluyen a algunos de estos grupos, incluidos los estadounidenses de origen asiático y los estadounidenses nativos.

¿Cuáles son las implicaciones para el futuro? Alain Bertoni, internista y profesor de epidemiología y prevención en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest, señaló variaciones significativas en los resultados de salud cardiovascular según la ubicación geográfica, y dijo: “Es posible que necesitemos diferentes soluciones en diferentes partes del país”.

Gregory Roth, coautor del artículo de JAMA Cardiology y profesor asociado de cardiología en la Facultad de medicina de la Universidad de Washington, pidió un esfuerzo renovado para educar a las personas en estas comunidades vulnerables sobre los “factores de riesgo modificables”: presión arterial alta, colesterol alto, obesidad, diabetes, tabaquismo, actividad física inadecuada, dieta poco saludable y sueño insuficiente. La American Heart Association tiene para promover la salud cardiovascular en cada una de estas áreas.

Michelle Albert, cardióloga y actual presidenta de la AHA, dijo que se debe prestar más atención en la educación médica a los “determinantes sociales de la salud”, incluidos los ingresos, la educación, la vivienda, los entornos del vecindario y las características de la comunidad, para que fuerza laboral de la atención sanitaria esté mejor preparada para abordar las necesidades de salud no satisfechas en las poblaciones vulnerables.

Natalie Bello, cardióloga y directora de investigación de hipertensión en el Smidt Heart Institute en el Centro Médico Cedars-Sinai en Los Ángeles, dijo: “Realmente necesitamos ir a las comunidades vulnerables y llegar a las personas en sus lugares para aumentar su conocimiento de los factores de riesgo y cómo reducirlos”.

Esto podría significar desplegar trabajadores de salud comunitarios de manera más amplia o expandir programas innovadores como los que llevan a los farmacéuticos a las para educar sobre la presión arterial alta, sugirió.

“Ahora, más que nunca, contamos con las terapias y tecnologías médicas para tratar las afecciones cardiovasculares”, dijo Rishi Wadhera, cardiólogo y jefe de sección de política de salud e investigación de equidad en el Centro Smith para la Investigación de Resultados en Cardiología en Beth Israel Deaconess. Centro Médico de Boston.

Lo que se necesita, agregó, son esfuerzos más vigorosos para garantizar que todos los pacientes mayores, incluidos los de comunidades desfavorecidas, estén conectados con médicos de atención primaria y reciban pruebas de detección y tratamiento adecuados para los factores de riesgo cardiovascular, y atención de alta calidad basada en evidencia en el caso de insuficiencia cardíaca, un ataque al corazón o un derrame cerebral.

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Un análisis más amplio de la Universidad de Boston incluyó una revisión de los ataques con armas de fuego entre mediados de marzo de 2020 y diciembre de 2021 en Chicago, Philadelphia, Los Angeles y Nueva York. Se descubrió que los niños negros no hispanos tenían 100 veces más probabilidades que los blancos no hispanos de ser víctimas de tiroteos mortales y no mortales. Antes de la pandemia, tenían 27 veces más probabilidades. Los investigadores excluyeron los tiroteos accidentales y los incidentes de autolesión.

El autor del estudio, , especialista en salud urbana, dijo que el equipo analizó las tasas para comprender si algunos niños corrían más riesgo que otros.

“Sabíamos que los niños de color, incluso antes de la pandemia, tenían más probabilidades de recibir disparos que los menores blancos no hispanos, y también sabíamos que la victimización infantil por armas de fuego pareció aumentar durante la pandemia”, señaló Jay. “Pero nadie había estudiado cómo podían estar cambiando las disparidades raciales en la victimización infantil”.

Los investigadores todavía analizan los factores específicos de la pandemia que pueden haber impulsado el cambio. Algunas de las posibles causas incluyen “el estrés asociado a la pérdida de puestos de trabajo, el cierre de escuelas, y la pérdida de acceso a cierto tipo de servicios que cerraron”, añadió.

“También la evidente violencia policial, especialmente contra las personas de color. Y la pérdida de seres queridos y familiares a causa de covid-19”, indicó.

Makhi Hemphill dijo que, como adolescente negro en Philadelphia, le preocupa la amenaza de los disparos. El joven de 16 años creció en el norte de la ciudad, una zona en la que este año se han producido y muchos más heridos.

Aseguró que presta mucha atención a lo que le rodea cuando sale a la calle.

“Me obsesiona la idea de protegerme, al ver cómo está el mundo actualmente”, explicó. “No quiero que me pase nada malo, y mi madre tampoco quiere que me pase nada malo”.

La tasa de víctimas infantiles por armas de fuego en Philadelphia pasó de unos 30 por cada 100,000 niños a unos 62 por cada 100,000 durante la pandemia.

Según Makhi, la pandemia hizo que algunos adolescentes se enojaran porque pasaban demasiado tiempo en las redes sociales y, para algunos, la frustración y el aislamiento condujeron a un comportamiento violento.

“Muchos están en casa y tal vez su casa no es su lugar seguro”, dijo. “No tenían vías de escape porque no podían salir. Así que tal vez sufrieron una crisis o algo así”.

En 2020, las armas de fuego se convirtieron en la , superando a los accidentes de tráfico por primera vez en décadas, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estiman que 16,6 millones de adultos estadounidenses compraron un arma en 2020, frente a 13,8 millones en 2019, según un de la Encuesta Nacional de Armas de Fuego.

“Covid nos ha traído un aumento en la compra de armas y más armas en el hogar”, señaló , médico y codirector del Centro de Prevención de la Violencia en el Hospital Infantil de Philadelphia. “Así que [los niños] vivieron en hogares donde ahora había más armas, y probablemente también más armas en las calles”.

A fines de marzo, los CDC publicaron datos que muestran por lesiones con armas de fuego en 2021, en comparación con 2019. El mayor aumento se registró entre niños de 14 años o menores.

, cirujano traumatólogo y director del , señaló que su hospital infantil ha visto un aumento del 350% en pacientes con heridas de bala en el último año.

Dijo que los datos que han aparecido sobre muertes infantiles por arma de fuego deberían provocar una respuesta clara de los responsables políticos.

“Los grupos de intervención contra la violencia hacen un magnífico trabajo”, afirmó. “Estos estudios ponen de manifiesto que son más necesarios que nunca. La violencia de las armas afecta y ha afectado desproporcionadamente a los niños afroamericanos, y es horrible. Así que, ¿cómo podemos dar un paso adelante como comunidad para abordar las raíces del problema?”.

Según Sathya, en el hospital donde trabaja en Queens, Nueva York, la prevención empieza por hablar con los pacientes sobre el acceso a las armas de fuego y los factores de riesgo, y por ofrecer a quienes sufren heridas graves.

Kaliek Hayes, fundador de una organización sin fines de lucro en Philadelphia llamada (Fundación para las Infancias Perdidas), afirmó que él y otros líderes comunitarios de , intentan comunicarse con los niños a tiempo para que no se vean arrastrados por esta crisis.

Eso significa ponerlos en contacto con una red de programas extraescolares de tutoría, oportunidades deportivas y artísticas, y ofertas de preparación profesional.

“Si conseguimos enfrentar el problema antes de que suceda, mejoraremos las cifras que vemos hoy”, afirmó Hayes.

Esta historia es parte de una alianza entre , y .

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“Eso es tener mucho acceso y en poco tiempo”, dijo , estudiante de doctorado en la Escuela de Salud Pública de Colorado y autora principal de la carta editorial que describe los hallazgos de la investigación publicados en la revista médica JAMA Pediatrics.

Los resultados de la encuesta se publicaron en un momento difícil para los habitantes de Colorado, que hace poco enfrentaron .

El 22 de marzo, un estudiante de 17 años disparó e hirió a dos administradores escolares en la secundaria East High School en Denver. La policía encontró su cuerpo en las montañas al oeste de Denver, en el condado de Park, y confirmó que había muerto de una herida de bala autoinfligida. Otro estudiante de East High School mientras estaba sentado en su auto afuera de la escuela.

El tiempo que toma acceder a un arma es importante, dijo McCarthy, especialmente en casos de intento de suicidio, decisiones que para los adolescentes suelen ser impulsivas. En una investigación de personas que intentaron suicidarse, casi la mitad dijo que el tiempo entre pensar en hacerlo y actuar fue menos de 10 minutos.

Al tomar medidas que limiten el acceso a las armas de fuego, como guardar las pistolas bajo llave y descargadas, se extiende el tiempo en que la persona puede actuar por impulso y aumenta la probabilidad de que se arrepienta o de que alguien intervenga.

“La esperanza es comprender el concepto de acceso para alargar ese lapso y mantener a los niños lo más seguros posible”, agregó McCarthy.

Los datos de la investigación provienen del estudio Healthy Kids Colorado, una encuesta realizada cada dos años con una muestra aleatoria de 41,000 estudiantes de escuela media y secundaria. La encuesta de 2021 le hizo la siguiente pregunta a los jóvenes: “¿Cuánto tiempo te llevaría estar listo para disparar un arma cargada sin el permiso de tus padres?”.

En Colorado, los estudiantes indígenas americanos reportaron el mayor acceso a armas cargadas, de un 39%, incluyendo un 18% que dijeron poder obtener un arma en 10 minutos (comparado con el 12% de todos los jóvenes que participaron en la encuesta). Los jóvenes indígenas americanos y nativos de Alaska también tienen las tasas más altas de suicidio.

Casi el 40% de los estudiantes en zonas rurales reportaron tener acceso a armas de fuego, en comparación con el 29% de residentes de ciudades.

Colorado está pasando por una etapa tensa con respecto a la violencia armada entre los jóvenes. A principios de este mes, cientos de estudiantes dejaron sus aulas y caminaron casi 2 millas hasta el Capitolio estatal para abogar por leyes de control de armas y escuelas más seguras. Enfrentaron a los legisladores nuevamente la semana pasada, luego del tiroteo en la escuela secundaria del día 22.

La Legislatura estatal está considerando varios proyectos de ley para prevenir la violencia armada.

Estos incluyen aumentar la edad mínima para comprar o poseer un arma a 21 años; establecer un período de espera de tres días para poder comprar un arma de fuego; limitar las protecciones legales para los fabricantes y vendedores de armas y ampliar el grupo de personas que pueden solicitar órdenes de protección por riesgo extremo para confiscar las armas de personas que están en riesgo de lastimar a otras o de suicidarse.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2020 las armas de fuego fueron la entre las personas de 19 años o menores, al superar el número de muertes por accidentes automovilísticos. Y las muertes de niños por armas de fuego aumentaron durante la pandemia, con un promedio de siete niños por día muriendo a causa de un arma, en 2021.

En los últimos 25 años, Colorado ha sufrido una serie de tiroteos en escuelas, incluyendo en Columbine High School en 1999, Platte Canyon High School en 2006, Arapahoe High School en 2013 y STEM School Highlands Ranch en 2019.

Aunque los tiroteos en las escuelas reciben más atención, la mayoría de las muertes de adolescentes por armas de fuego son suicidios.

“El problema del suicidio en los adolescentes es mayor que nunca”, dijo el doctor , investigador del Johns Hopkins Center for Gun Violence Solutions. “Esto tiene que ver en parte con el hecho de que cada vez hay más armas accesibles para los jóvenes”.

Si bien la posesión de armas presenta un mayor riesgo de suicidio para todos los grupos etarios, los adolescentes son particularmente vulnerables, dado que las habilidades para controlar los impulsos no suelen estar completamente desarrolladas en sus cerebros.

“Un adolescente puede ser inteligente y saber cómo manejar correctamente un arma de fuego, pero ese mismo adolescente en un momento de desesperación puede actuar impulsivamente sin pensar en las consecuencias”, dijo la doctora , psiquiatra de niños y adolescentes en el hospital infantil Children’s Mercy Kansas City. “Las áreas del cerebro que se ocupan de tomar decisiones no están completamente maduras hasta la adultez”.

Otras investigaciones han demostrado que los padres y sus hijos tienen distintas ideas sobre el acceso a las armas de fuego en el hogar. Un estudio de 2021 indicó que el que tienen armas en sus casas piensan que sus hijos no pueden agarrarlas, pero el 41% de los niños de esas mismas familias dijeron que podrían conseguir esas armas en dos horas.

“Hacer que las armas sean inaccesibles no significa solo bloquearlas. Significa asegurarse de que el niño no sepa dónde están las llaves o no pueda adivinar la combinación”, dijo , investigadora principal del Harvard Injury Control Research Center de la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard. “Los padres se olvidan con qué facilidad sus hijos pueden adivinar la combinación o verlos ingresar los números, o ver dónde se guardan las llaves”.

Si un adolescente tiene sus propias armas para la caza o el deporte, estas también deben mantenerse bajo el control de los padres cuando no se están usando, dijo.

El próximo paso de los investigadores de Colorado será indagar más a fondo para entender en dónde los adolescentes están consiguiendo armas, para poder adaptar las estrategias de prevención a distintos grupos de jóvenes.

“Al darle un poco más de contexto a estos datos, podremos comprender mejor qué tipos de educación y prevención se pueden implementar”, dijo McCarthy.

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Para lanzar un nuevo fármaco al mercado, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) exige a las farmacéuticas estudios exhaustivos para demostrar su seguridad y eficacia. Conseguir que un medicamento salga al mercado unos meses antes, y con menos gastos de lo habitual, puede traducirse en beneficios millonarios para el fabricante.

Por eso, una startup respaldada por capital privado como Headlands Research vio la oportunidad de crear una red de centros clínicos eficientes, para realizar con mayor rapidez este crucial trabajo científico. Y por eso, Moderna, Pfizer, Biogen y otros peces gordos de la industria farmacéutica la han contratado, a pesar de que es un jugador relativamente nuevo en el campo, formado en 2018 por el gigante de la inversión KKR.

En julio de 2020, Headlands que había obtenido codiciados contratos para realizar ensayos clínicos de vacunas contra covid-19, que incluirían a AstraZeneca, Johnson & Johnson, Moderna y Pfizer.

Al comercializar sus servicios, Headlands describió su misión como un “profundo impacto” en los ensayos clínicos, que incluiría el aumento de la participación de las minorías raciales y étnicas que durante mucho tiempo han estado poco representadas en este tipo de investigación.

“Estamos entusiasmados”, afirmó en un comunicado Mark Blumling, CEO de la empresa, “por llevar los estudios de covid-19 a las poblaciones étnicamente diversas representadas en nuestros centros”. Blumling, un veterano de la industria farmacéutica con experiencia en capital de riesgo y privado, dijo a KHN que KKR lo respaldó para fundar la empresa, que ha crecido mediante la compra de centros de ensayo establecidos y la apertura de otros nuevos.

Encontrar e inscribir pacientes suele ser la parte limitante y más costosa de los ensayos, según la doctora Marcella Alsan, profesora de políticas públicas en la Harvard Kennedy School y experta en la diversidad de los ensayos clínicos, que tienen un costo medio de $19 millones para nuevos fármacos, según .

Antes de la llegada de covid, Headlands adquirió centros en McAllen y Houston, en Texas, en la zona metropolitana de Atlanta y Lake Charles, Louisiana, argumentando que estas ubicaciones le ayudarían a impulsar la captación de pacientes diversos, una prioridad urgente durante la pandemia en el estudio de vacunas para prevenir una enfermedad que ha matado de forma desproporcionada a afroamericanos, hispanos y nativos americanos.

Los centros de Headlands también llevaron a cabo, entre otros, estudios clínicos sobre tratamientos para combatir la diabetes tipo 2, la depresión posparto, el asma, las enfermedades hepáticas, las migrañas y la endometriosis, según una revisión de los archivos del sitio web y del sitio web federal ClinicalTrials.gov. Pero al cabo de dos años, algunas de las seductoras promesas de Headlands se desvanecieron.

En septiembre, Headlands cerró sus sedes de Houston —una de las mayores áreas metropolitanas del país y sede de importantes centros médicos y universidades de investigación— y Lake Charles, una medida que Blumling atribuyó a problemas para encontrar “personal experimentado y altamente calificado” para llevar a cabo el complejo y especializado trabajo de la investigación clínica. El centro de McAllen no acepta nuevas investigaciones, ya que Headlands ha trasladado sus operaciones a otro centro del sur de Texas que puso en marcha con Pfizer.

¿Qué repercusiones han tenido estos centros? Blumling no quiso dar detalles sobre si se cumplieron los objetivos de inscripción en los ensayos de la vacuna contra covid, ni siquiera por raza y etnia, citando la confidencialidad. Señaló que, para cualquier ensayo, los datos se agregan en todos los centros y la empresa farmacéutica que lo patrocina es la única entidad que ha visto los datos de cada centro una vez finalizado el ensayo.

La fragmentación del sector de los ensayos clínicos lo ha convertido en uno de los principales objetivos del capital riesgo, que suele consolidar los mercados mediante la fusión de empresas. Pero la trayectoria de Headlands muestra los riesgos potenciales de intentar combinar centros independientes y exprimir la eficiencia de estudios que afectarán la salud de millones de personas.

, economista de salud en Johns Hopkins que ha estudiado las adquisiciones de consultas médicas por parte de este tipo de empresas, afirmó que la consolidación puede tener inconvenientes. Singh y sus colegas publicaron en septiembre un estudio en el que se analizaban las adquisiciones en dermatología, gastroenterología y oftalmología, y en el que se constataba que los consultorios médicos —un negocio parecido al de las empresas de ensayos clínicos— cobraban precios más altos tras la adquisición.

“Hemos observado que la reducción de la competencia en el mercado se asocia con un aumento de los precios, una reducción del acceso y de las opciones para los pacientes, etc.”, señaló Singh. “Así que es un equilibrio delicado”.

El doctor , profesor en la Facultad de Medicina de Harvard, calificó de “preocupante” la participación de capital de riesgo en los ensayos clínicos.

“Tenemos que asegurarnos de que los pacientes” saben lo suficiente como para dar “un consentimiento adecuado e informado”, dijo, y garantizar “protecciones sobre la privacidad de los datos”.

“No queremos que ese tipo de cosas se pierdan porque el objetivo es ganar dinero”, añadió.

Blumling aseguró que los centros de los ensayos adquiridos por Headlands no están cobrando precios más altos que antes, y afirmó que la privacidad “es una de nuestras mayores preocupaciones. Headlands mantiene normas muy estrictas”.

Buenos o malos, los ensayos clínicos se han convertido en un negocio enorme y rentable en la esfera del capital de riesgo, según muestran los datos.

Once de las 25 empresas de capital de riesgo identificadas por PitchBook, un rastreador del sector, como los principales inversores en atención sanitaria, han adquirido participaciones en empresas de investigación clínica, según un análisis de KHN. Estas empresas han participado en estudios que van desde hasta tratamientos contra el cáncer de ovario, la enfermedad de Parkinson y el Alzheimer.

Las empresas contratadas también analizan los datos de los pacientes y preparan materiales para obtener la aprobación de las agencias reguladoras, con la esperanza de conseguir que más fármacos lleguen al mercado con mayor rapidez. Y un gran atractivo para los inversores: las empresas de investigación clínica ganan dinero tanto si un fármaco tiene éxito como si no, lo que resulta menos arriesgado que invertir en una empresa farmacéutica.

El número de ensayos clínicos se ha disparado hasta superar los 434,000 este año a finales de noviembre, más del triple que hace una década.

Aun así, la mayoría de los centros de ensayo son consultorios médicos que no realizan estudios de forma sistemática, de la empresa de inversión Provident Healthcare Partners, con sede en Boston.

“Los centros independientes son adquiridos por fondos de capital de riesgo, que los incluyen en grupos más grandes de 30 ó 40 centros, y su plan es convertirlos en un negocio y volver a venderlos”, afirmó Linda Moore Schipani, CEO de Clinical Research Associates, una empresa con sede en Nashville que trabajó en ensayos de vacunas contra covid para AstraZeneca, Novavax y Pfizer. “Ese es un poco el fin del juego”.

Headlands es un buen ejemplo. en noviembre de 2019 que adquiriría seis centros en Estados Unidos y Canadá, incluidos tres en Texas y Louisiana propiedad de Centex Studies que ayudarían a mejorar la participación entre hispanos y afroamericanos.

Ha realizado otras adquisiciones desde entonces y ha abierto nuevos centros en áreas con “opciones de ensayo extremadamente limitadas”, algo que, según Blumling, distingue a su empresa.

“No soy un predicador del capital de riesgo”, dijo Blumling. “La capacidad de KKR de estar dispuesta a invertir en algo que supone una rentabilidad de tres a cinco años frente a una rentabilidad de uno a dos años es algo que no se ve con frecuencia”.

Un centro de investigación en Brownsville, Texas —muy cerca de la frontera entre Estados Unidos y México, y donde el 95% de la población es hispana— es uno de los que forman parte de su asociación con Pfizer para impulsar la diversidad de pacientes.

Para captar pacientes, Headlands “va más allá de lo que hacen muchos centros, que se limitan a redes sociales”, explicó Blumling en una entrevista. “Va a las iglesias, ferias de la comunidad, realmente llegando a la comunidad en sentido amplio, en la medida de lo posible”.

Headlands cerró los centros de Houston y Lake Charles debido a problemas de personal, explicó Blumling, y terminó o trasladó sus estudios a otros lugares. Blumling indicó que la decisión de cerrar esas sedes “no tenía nada que ver con la rapidez de los ensayos”.

Del mismo modo, dijo, Headlands ha movido las operaciones de McAllen a Brownsville “porque contaba con una mayor población de personal capacitado”.

“Queremos seguir ampliando los centros y hacer un gran trabajo”, señaló Blumling. “Si no podemos encontrar el personal para hacerlo con la calidad que exigimos, que es al más alto nivel, entonces no tiene sentido mantener esos centros”.

Una empresa familiar

En 2006, Devora Torrence cofundó Centex Studies, que describió como “mi pequeña empresa familiar” en un sobre mujeres empresarias en el mundo de la ciencia. A finales de 2018, recibió una oleada de interés por parte de fondos de capital de riesgo. El atractivo era evidente: las farmacéuticas necesitaban redes de ensayos clínicos más grandes.

“La cuestión es la rapidez para llegar al mercado. Con una red más grande, obtienes esa rapidez”, observó Torrence en el podcast. “Para mí estaba claro que o conseguía alguna inversión externa y crecía yo misma, o respondía a estas llamadas y veía si tal vez era el momento adecuado para dejarlo”.

Unirse a Headlands tuvo sus ventajas durante la pandemia porque pudo “apoyarse” en otros centros con experiencia en ensayos de vacunas. “Si no hubiéramos contado con ellos… quizá no seguiríamos aquí”, afirmó Torrence.

Torrence, cuyo perfil de LinkedIn dice que dejó la empresa en 2021, no respondió a los mensajes de KHN.

Lyndon Fullen, un consultor de atención médica y ex empleado de Centex, dijo que el capital privado proporciona financiación que permite a las empresas agregar centros de estudio.

“Lo apoyo completamente”, dijo. “Si se trata de llegar a esa gran población de pacientes, por supuesto que es mejor tener grupos más grandes con esa financiación”.

La oportunidad de covid persistente

El grupo de inestigación Parexel vio una oportunidad durante la pandemia: millones de personas desarrollaban covid persistente tras la infección y había pocas opciones de tratamiento, si es que había alguna.

La empresa, que emplea a más de 19,000 personas, fue adquirida en 2021 por EQT Private Equity y el brazo de capital de riesgo de Goldman Sachs por , miles de millones más que los $4,500 millones que pagó la empresa de capital riesgo cuando adquirió Parexel en 2017.

Las investigaciones muestran los efectos debilitantes de covid persistente, incluido un de decenas de miles de pacientes en Escocia donde casi la mitad no se había recuperado por completo meses después. Pero los tratamientos que abordan sus causas profundas podrían tardar años en llegar. “Es un número enorme de personas”, afirmó la doctora Nathalie Sohier, que dirige el área de enfermedades infecciosas y vacunas de Parexel. “Hay mucha necesidad”.

Covid persistente representa la promesa y el riesgo del trabajo para desarrollar nuevos fármacos: millones de pacientes crean un mercado potencialmente lucrativo para las farmacéuticas y, sin embargo, los investigadores y expertos de la industria dicen que son reacios a lanzarse. En parte, esto se debe a que “no es una enfermedad bien definida, y eso hace que sea muy arriesgado para las empresas invertir en investigación”, afirmó Cecil Nick, vicepresidente de Parexel.

“¿Cómo vamos a poder decirle a la FDA que nuestro medicamento funciona? No podemos contar el número de personas que han muerto, ni el número de personas hospitalizadas”, apuntó el , profesor de la Universidad de California-San Francisco que dirige un estudio observacional sobre pacientes con covid persistente.

En agosto, de los más de 4,400 estudios sobre covid, solo 304 se centraban en covid persistente. Un tercio de ellos estaban relacionados con el desarrollo de fármacos, según Sohier.

Sohier afirmó que “hay pocas” empresas en su programa de covid persistente o prolongado. Eso no ha impedido que para guiar nuevos productos, por ejemplo mediante la labor reguladora y el uso de tecnología remota para retener a los pacientes en los ensayos. Parexel ha trabajado en casi 300 estudios relacionados con covid en más de 50 países, según su vocera, Danaka Williams.

Michael Fenne, coordinador de investigación y campañas del Private Equity Stakeholder Project, que estudia las inversiones de capital de riesgo, afirmó que Parexel y otras compañías han fortalecido su capacidad de almacenamiento de datos. El objetivo es disponer de mejor información sobre los pacientes.

“Se trata del acceso y el control de los pacientes”, añadió Fenne. “La tecnología facilita el acceso a los pacientes y vuelve más fácil la obtención de información más fiable sobre ellos”.

Fred Schulte, corresponsal senior de KHN, y Megan Kalata, colaboraron con este informe.

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